国会暂停火星样本返回任务：Rocket Lab失去$4 亿美元收入机会

太空产业刚刚遭受重大打击，因为国会实际上终止了NASA的火星样本返回（MSR）计划——这项项目曾代表着火箭实验室潜在的巨大收入来源。理解MSR的含义对于把握为何此次取消对航天公司及其投资者如此刺痛至关重要。本质上，这关乎于从火星上取回已在火星上等待了五年的土壤样本。

MSR含义揭示NASA的雄心

NASA的火星样本返回计划，通常简称为MSR，意味着最全面的将火星材料带回地球的努力，自2021年2月18日“毅力号”探测车在泽热陨石坑着陆以来一直在开发。近五年来，这辆探测车系统性地收集土壤、岩石和空气样本——近三十个试管的样本，科学家们希望通过这些样本揭示火星的地质和潜在的生物学历史秘密。

NASA最初关于MSR的计划涉及一项协调一致的任务：派遣一艘航天器到火星，着陆，实地取回“毅力号”收集的样本，将其送入轨道，然后安全返回地球。该机构估算此项任务的成本在80亿到110亿美元之间，预计在2040年前完成——一个反映技术挑战的16年时间表。

火箭实验室的简化方案

到2025年1月，火箭实验室——以其创新的“电子”火箭和较新的“尼特龙”可重复使用发射系统闻名——开发出了一份极大提高效率的方案。该公司保持核心目标不变，同时大幅降低复杂性和成本。火箭实验室提出了两阶段方案：首先，部署一个专用的着陆器到火星表面，收集样本，并将其装入较小的升空器。然后，这个较小的火箭将从火星发射进入轨道，火箭实验室的主要航天器将在轨道上与其会合，接收样本，并执行返回地球的任务。

这一财务方案极具吸引力：40亿美元——大约是其他承包商估算的一半——潜在的样本交付时间为2031年。CEO彼得·贝克积极争取合同，认为火箭实验室的方法代表了航天行业所需的创新和效率。有一段时间，NASA甚至可能认真考虑这个提案，机构已授予火箭实验室一份初步合同，用于进一步开发和研究该方案。

国会决定改变一切

然而，政治和预算的现实最终起到了决定性作用。在最近通过的众议院拨款“迷你预算案”中，国会明确表达了立场。立法明确指出：“该协议不支持现有的火星样本返回（MSR）计划。”这句话实际上终结了这一最雄心勃勃的太空科学项目之一。

这一时机对火箭实验室尤为不利。据标普全球市场情报数据显示，40亿美元的MSR合同大约相当于火箭实验室2024年年收入的九倍。即使分摊到六年，年收入666百万美元也会使公司2026年预测的9亿美元收入增加超过50%——对商业航天领域来说是一次变革性的机遇。

对火箭实验室未来的影响

MSR的丧失对火箭实验室及其股东来说是一个重大挫折。华尔街分析师一直密切关注这份合同，其消失意味着在公司发展关键阶段本可能带来巨大收入的项目被取消。这一取消尤为引人注目，因为它反映了国会基本上选择搁置该项目，而不是通过商业合作伙伴提供资金。

不过，火箭实验室的长期发展轨迹仍然保持不变。公司预计将在2027年实现盈利，主要得益于其“尼特龙”可重复使用火箭系统的不断增长的收入，该系统计划今年首次发射。“尼特龙”平台代表了公司对可持续、高频次发射能力的投资——正是这种创新，使得像MSR这样全面的太空任务方案对政府机构具有根本吸引力。

此次取消的更广泛教训不仅仅局限于火箭实验室。它反映了太空探索中雄心与预算限制之间的持续紧张，以及即使是经过充分开发的商业替代方案，也不一定能获得资金批准。对投资者而言，这次挫折是真实存在的，但并不从根本上改变对火箭实验室中期竞争地位或技术方向的评估。