Colin Angle và sự sụp đổ của iRobot: khi quy định đánh bại đổi mới

Câu chuyện về Colin Angle trong thế giới robot là một hành trình kéo dài ba thập kỷ, ghi dấu bằng những thành tựu công nghệ, những bài học đắng cay và ý chí kiên cường không lay chuyển. Tuy nhiên, tuyên bố gần đây của iRobot về việc phá sản theo Chương 11 đại diện, theo lời chính nhà sáng lập, là kết thúc của một kỷ nguyên mà lẽ ra không nên kết thúc theo cách này. Angle suy ngẫm về cách một quyết định về quy định đã thay đổi số phận của một công ty đã bán hơn 50 triệu robot kể từ năm 2002, tồn tại qua ba thập kỷ rưỡi thử thách công nghệ chỉ để bị đánh bại bởi điều mà ông gọi là “sự phản đối quy định có thể tránh khỏi”.

Cuộc chiến không nên xảy ra: khi FTC chặn đứng điều không thể tránh khỏi

Chuỗi sự kiện dẫn đến sự sụp đổ bắt đầu từ tháng 1 năm 2024, khi Amazon hủy bỏ việc mua lại iRobot trị giá 1,7 tỷ đô la sau 18 tháng điều tra của FTC và các cơ quan quản lý châu Âu. Colin Angle rõ ràng trong phân tích của mình: sự can thiệp của quy định là một sai lầm tính toán căn bản.

Theo Angle, thỏa thuận giữa iRobot và Amazon được thiết kế đặc biệt để thúc đẩy nhiều đổi mới hơn và nhiều lựa chọn hơn cho người tiêu dùng. Ở Liên minh Châu Âu, iRobot chiếm thị phần 12% đang giảm dần, trong khi đối thủ chính của họ mới chỉ có mặt trên thị trường ba năm. Ở Mỹ, tình hình tương tự: thị phần của iRobot giảm dần cùng với sự xuất hiện của nhiều đối thủ Trung Quốc mới nổi. “Điều này rõ ràng phải thế,” Angle bình luận. “Nên chỉ cần một cuộc điều tra kéo dài ba hoặc bốn tuần là đủ.”

Thay vào đó, quá trình điều tra kéo dài hơn một năm rưỡi, trong đó iRobot phải bỏ ra một “phần đáng kể” lợi nhuận tự do của mình để tuân thủ quy định, trong khi Amazon phải đầu tư “gấp nhiều lần như vậy”.

Mười tám tháng trong địa ngục quy định

Trong giai đoạn kéo dài này, một hệ thống làm việc tận tâm — gồm nhân viên nội bộ và bên ngoài, luật sư và nhà kinh tế — không ngừng làm việc để chứng minh rằng việc mua lại không tạo ra tình trạng độc quyền. Hơn 100.000 tài liệu đã được tạo ra và cung cấp. Colin Angle đã tham gia vào một tuyên bố trước FTC và trong trải nghiệm đó, ông đã để lại ấn tượng sâu sắc: trước cửa văn phòng của các kiểm tra viên có những bản in của các thỏa thuận bị chặn, như thể đó là “chiến lợi phẩm”.

“Đối với tôi, cảm giác đó thật tồi tệ như một doanh nhân,” Angle suy nghĩ. “Ở đây có một cơ quan có nhiệm vụ rõ ràng là bảo vệ lợi ích của người tiêu dùng và hỗ trợ nền kinh tế Mỹ, nhưng lại ăn mừng mỗi khi họ chặn một vụ sáp nhập hay mua lại — điều này, theo một nghĩa rất thực, là động lực chính tạo ra giá trị cho nền kinh tế đổi mới.”

Từ con số không đến 70.000 robot: phép màu của Roomba

Để hiểu tác động của sự sụp đổ này, điều quan trọng là phải hiểu cách Colin Angle xây dựng iRobot từ con số không. Công ty bắt đầu như một nhóm người trong phòng thí nghiệm học thuật, nói theo lời của Angle, “Họ hứa hẹn robot. Vậy robot đâu rồi?”

Một trong những đồng sáng lập là Rod Brooks, giáo sư MIT, người đã tiên phong công nghệ AI cho phép tích hợp trí tuệ máy móc vào robot giá rẻ. Sứ mệnh ban đầu là “xây dựng những thứ tuyệt vời, cung cấp sản phẩm tốt, vui vẻ, kiếm tiền và thay đổi thế giới.” Kế hoạch kinh doanh đầu tiên là “nhiệm vụ bí mật lên mặt trăng, bán quyền phim” — một thất bại dự đoán trước.

Nhưng công nghệ họ phát triển đã dẫn đến những đóng góp quan trọng. Họ gửi robot đến Mars Pathfinder (tên của Angle còn trên sao Hỏa), xây dựng robot đã đến Vịnh Mexico sau thảm họa Deepwater Horizon, và tạo ra PackBot, robot đầu tiên được triển khai trong nhiệm vụ chiến đấu của quân đội Mỹ ở Afghanistan. Khi xảy ra thảm họa Fukushima, iRobot quyên góp robot trị giá nửa triệu đô la và cử sáu người đào tạo nhân viên của Tokyo Electric Power Company. Những robot này là những chiếc đầu tiên đi vào trong nhà máy phản ứng và quét mức độ phóng xạ.

Tuy nhiên, Roomba không xuất hiện cho đến năm thứ 12 hoạt động của công ty. Angle kể rằng một thành viên trong nhóm nói: “Colin, tôi nghĩ đã đến lúc làm rồi. Cuối cùng chúng ta có thể làm máy hút bụi.” Với chỉ 15.000 đô la và hai tuần, nhóm đã mang về một nguyên mẫu hoạt động. Sau một năm rưỡi, Angle thuyết phục hội đồng quản trị rằng họ có thể sản xuất 10.000 chiếc robot này và họ bắt đầu bán.

Thành công bùng nổ. Trong ba tháng đầu, họ bán được 70.000 robot, hầu như chỉ vì các phương tiện truyền thông bị mê hoặc bởi một chiếc máy hút bụi robot thực sự hoạt động. Tuy nhiên, điều này suýt nữa đã phá hủy công ty vào năm sau đó.

May mắn cứu Roomba: Dave Chappelle và Pepsi

Sau khi bán được 70.000 robot, iRobot mắc sai lầm trong kế hoạch: họ quyết định sản xuất 300.000 robot cho năm tiếp theo. Thậm chí còn làm một quảng cáo truyền hình, nhưng như Angle thừa nhận, “chúng tôi là một nhóm kỹ sư nerd, nên thất bại hoàn toàn.”

Sau Cyber Monday, họ còn tồn kho 250.000 robot, tin rằng “thế giới sẽ chấm dứt.” Và rồi điều không ngờ đã xảy ra.

Pepsi bắt đầu phát sóng quảng cáo với Dave Chappelle. Trong quảng cáo, Chappelle vào một căn nhà đẹp, lấy một miếng khoai tây chiên rồi một chiếc Roomba xuất hiện. Chappelle nói: “Một chiếc máy hút bụi!” Anh ném khoai tây chiên, robot ăn mất và đuổi theo. Quần của anh rách. Anh chỉ còn trong quần lót. Một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện và anh nói: “Chiếc máy hút bụi của em đã ăn quần của anh rồi.”

Điều kỳ diệu đã xảy ra: họ bán được 250.000 robot trong hai tuần. “Chúng tôi nhận ra rằng chúng tôi chẳng biết gì về marketing,” Angle suy nghĩ. “Bạn cố gắng làm điều tốt trong thời gian dài và bị đánh bại nhiều lần, rồi thỉnh thoảng lại có điều tốt xảy ra.”

Cuộc chiến công nghệ: tầm nhìn đối đầu laser

Trong khi iRobot thống trị thị trường phương Tây, các đối thủ Trung Quốc như Roborock và Ecovacs đã áp dụng công nghệ định vị LIDAR từ nhiều năm trước iRobot. Nhiều người đặt câu hỏi về quyết định chiến lược này. Colin Angle giải thích rõ ràng: iRobot rõ ràng không đưa laser vào robot vì cho rằng đó là “một công nghệ không có tương lai.”

“Dưới sự chỉ đạo chiến lược của tôi, chúng tôi sẽ đầu tư từng xu vào hệ thống định vị và hiểu biết tình huống dựa trên thị giác,” Angle nói. “Xe Tesla của bạn không có laser. Tất cả dựa trên thị giác. Ít nhất Elon đồng ý với tôi.”

Chiến lược là để Roomba trở thành nhiều hơn chỉ một chiếc máy hút bụi. Laser, theo Angle, đã tồn tại hàng thập kỷ và là một “giải pháp nhanh chóng cho một số vấn đề mà robot gia đình cần giải quyết.” Quan trọng hơn, “một laser sẽ không bao giờ nói cho bạn biết bạn đã làm sạch sàn chưa.”

Tuy nhiên, Angle thừa nhận rằng các đối thủ Trung Quốc đã đến với mức giá thấp hơn và tiên phong trong các robot hai trong một (hút bụi và lau nhà). “Khách hàng đã bỏ phiếu rằng chúng tôi sai, và điều đó ổn,” ông nói. Ông cũng thừa nhận rằng iRobot đã bị loại khỏi thị trường Trung Quốc, thị trường robot tiêu dùng lớn nhất thế giới. “Điều đó không giúp ích gì.”

Những bài học đắng cay: cách quy định giết chết tinh thần khởi nghiệp

Đối với Colin Angle, việc FTC chặn đứng việc mua lại gửi đi một thông điệp gây nản lòng cho toàn bộ thế hệ doanh nhân. “Nếu bạn là doanh nhân, lựa chọn duy nhất là hy vọng điều đó không xảy ra nữa,” ông nói.

Dù đã thành lập một công ty mới, góc nhìn của ông về chiến lược thoái lui và thậm chí chiến lược tiếp thị đều bị ảnh hưởng sâu sắc bởi trải nghiệm với iRobot. “Làm sao mà không thế được?” ông hỏi. “Tiền lệ đó tạo ra rủi ro rằng điều này sẽ lặp lại.”

Ảnh hưởng này được thể hiện rõ qua các con số đầu tư: “Rủi ro đó được tính đến trong quyết định đầu tư, định giá các thỏa thuận và tốc độ hình thành các công ty mới,” ông giải thích. Dù khó xác định chính xác có bao nhiêu startup hoặc các vụ thoái lui doanh nhân ít đi do thông điệp gây nản lòng này, Angle rõ ràng: “Các doanh nhân có thể tận dụng bất kỳ sự giúp đỡ nào mà quốc gia này có thể cung cấp. Đó là một hành trình gian nan. Khi thành công thực sự, đó phải là một dịp để ăn mừng.”

Lời khuyên cho thế hệ doanh nhân robot tương lai

Colin Angle rõ ràng trong khuyến nghị dành cho các nhà sáng lập khác: “Điều đầu tiên tôi nói với tất cả các doanh nhân trong lĩnh vực robot là: đảm bảo bạn hiểu thị trường của mình để xây dựng thứ gì đó mang lại giá trị nhiều hơn chi phí tạo ra.”

Robot rất hấp dẫn và thú vị, nhưng ông cảnh báo, dễ bị thuyết phục rằng bạn đang làm điều gì đó sẽ thay đổi thế giới “nếu như người tiêu dùng đủ thông minh để nhận ra.” Ông nói, “đó là một phương trình khá khó.”

Một cái bẫy phổ biến, theo Angle, là nghĩ về robot như “một thứ” thay vì “một bộ công cụ”. “Ngay khi bạn nói, ‘Tôi sẽ xây dựng một robot’, rồi bắt đầu xây dựng humanoid — bạn có thực sự làm điều đó vì hiểu rõ vấn đề bạn cố gắng giải quyết, hay vì bạn đã yêu thích việc xây dựng thứ của mình?”

Khi bắt đầu iRobot, người ta nghĩ rằng robot hút bụi sẽ quét sàn bằng cách xây dựng humanoid để đẩy các máy hút bụi thẳng đứng. Nhưng Roomba chỉ tốn 1/10.000 lần so với ý tưởng đó. “Thách thức của khởi nghiệp là vượt qua sự say mê và cơ hội, yêu thích công nghệ của bạn và hướng tới ứng dụng mà bạn cố gắng giải quyết.”

Chương tiếp theo của Colin Angle: robot học cảm xúc

Dù iRobot đang phá sản, Colin Angle không nghỉ hưu. Ông đã thành lập một công ty mới, mặc dù đang trong “chế độ bí mật”, nhưng cung cấp những gợi ý hấp dẫn về tầm nhìn sắp tới của ông.

“Nó hướng tới người tiêu dùng,” ông giải thích. “Chúng tôi thực sự nhận thấy rằng phần lớn những gì robot có thể làm để đáp ứng các nhu cầu còn tồn đọng đều yêu cầu chúng ta tương tác với người khác. Vậy làm thế nào để xây dựng một robot thực sự có đủ độ phức tạp cảm xúc — không phải ở mức độ con người, nhưng đủ để xây dựng một nhân vật đồng hành lâu dài có ý nghĩa theo thời gian và dùng nó cho các ứng dụng liên quan đến sức khỏe và phúc lợi?”

Angle rất hào hứng. “Thật sự tôi cảm thấy hứng khởi và tràn đầy năng lượng khi có cơ hội sử dụng bộ công cụ mới này và tiếp tục hành trình xây dựng những robot đã hứa với chúng ta. Thật ra, tôi không thay đổi nhiều kể từ khi còn là sinh viên cao học nói rằng, ‘Chúa ơi, họ hứa hẹn robot và vẫn chưa có những thứ tôi muốn.’”

Ông đã dành 30 năm để xây dựng robot dọn dẹp tốt nhất thế giới. Giờ đây, qua dự án mới của mình, Colin Angle mong muốn viết chương tiếp theo của một sự nghiệp dành trọn để biến lời hứa về robot thành hiện thực.