Đây là VC hậu thuẫn của CrowdStrike và Anduril. Quá trình thẩm định của anh ấy bắt đầu từ cha mẹ của bạn

Khi Jeff Cardenas có cuộc gặp đầu tiên với nhà đầu tư mạo hiểm Adam Zeplain vào năm 2023, anh dự kiến sẽ trả lời các câu hỏi về doanh thu, biên lợi nhuận và thị phần tiềm năng của công ty robot của mình.

Zeplain đã làm anh bất ngờ, bắt đầu bằng câu: “Hãy kể cho tôi về cha của bạn.”

Video đề xuất

“Tôi nghĩ: ‘Ồ, anh ấy đang đi vào đó—hãy bắt đầu thôi,’” Cardenas nói về cuộc gặp đầu tiên của họ.

Cardenas, đồng sáng lập kiêm CEO của startup humanoid Apptronik, không mong đợi một buổi trị liệu. Nhưng anh đã nói cởi mở, rồi cung cấp cho Zeplain danh sách tất cả những người thân thiết với anh—vợ, đồng nghiệp, bạn thân thời thơ ấu. Zeplain đã gọi tất cả họ.

Thỏa thuận đã được thực hiện với định giá sau khi huy động vốn là 250 triệu đô la, và tính đến tháng 2, Apptronik đã được định giá hơn 5 tỷ đô la. Zeplain nói rằng ông không thể luôn dự đoán chính xác doanh nghiệp nào thành công, nhưng ông đã khá giỏi trong việc hiểu ai sẽ thành công. “Đây không phải là một phương pháp phù hợp cho tất cả,” Zeplain nói. “Chắc chắn có những nguyên tắc bạn có thể lặp lại và tái sử dụng. Nhưng đây là một phương pháp tùy chỉnh dựa trên con người của từng người.”

Công ty của Zeplain—do ông đồng sáng lập cùng Andy Bursten vào năm 2017—đặt trụ sở tại Austin, tên là Mark VC (tên viết kiểu “mark vc,” nhằm thể hiện sự không quan trọng của VC trong hành trình của một công ty). Sau khi hậu thuẫn các công ty như CrowdStrike, Reddit, Ring, Capella Space, và Anduril, công ty đã bước vào một điểm ngoặt: Zeplain không còn hoàn toàn là một nhà quản lý mới nữa. Và trong khi ông được biết đến và ngưỡng mộ trong một số lĩnh vực của thế giới công nghệ, ông vẫn giữ im lặng.

Điều này phần nào bởi vì Zeplain nổi bật là người ít xuất hiện trước truyền thông. Lý do duy nhất ông đồng ý nói chuyện với tôi là vì chúng tôi đã quen nhau hai năm và đã dành hàng giờ đồng hồ nói chuyện ngoài hồ sơ. Trong thời gian đó, tôi đã học được rằng ngày càng nhiều các nhà đầu tư mạo hiểm danh tiếng—từ Jim Breyer, người đầu tư sớm vào Facebook, đến Scott Malpass, LP huyền thoại—đang theo dõi ông sát sao. Gần như tất cả những người tôi phỏng vấn cho câu chuyện này đều nhắc đến tên Bill Campbell để mô tả cách Zeplain làm việc. Campbell, từ lâu đã được Fortune giới thiệu, là huấn luyện viên CEO tiêu biểu giúp Larry Page, Sergey Brin, Steve Jobs, Jeff Bezos và nhiều người khác vươn lên. Một điểm chung nổi bật: Giống như Campbell, sự cứng rắn của Zeplain chỉ có thể có được nhờ vào sự quan tâm sâu sắc.

Và trong thời điểm mà hầu hết các nhà VC—và hầu hết các doanh nghiệp trên hành tinh—đều ca ngợi chiến lược AI dựa trên dữ liệu hoặc các quỹ lớn, Zeplain nổi bật vì nhấn mạnh vào con người, chứ không phải số liệu.

“Khi tôi gặp ai đó, mục tiêu là: ‘Tôi đã quen biết người này hai tuần rồi, vậy làm thế nào để tôi bắt kịp thời gian đã mất?’” Zeplain nói. “‘Làm thế nào để tôi học hỏi được 10 năm dữ liệu trong thời gian ngắn? Làm thế nào để tôi biết những điều về người này mà chỉ có thể biết nếu quen họ 20 năm trong vài tuần?’ Bạn không thể làm điều đó hoàn toàn, nhưng tôi làm tốt hơn phần lớn.”

Nếu bạn nghĩ điều này nghe có vẻ ấm áp và dễ chịu, hãy nghĩ lại. Quá trình thẩm định của Zeplain không dành cho tất cả mọi người, theo lời đồng sáng lập CrowdStrike Dmitri Alperovitch.

“Trong môi trường này, mỗi nhà đầu tư đều săn lùng công ty nóng nhất, nên không phải nhà sáng lập nào cũng sẵn lòng trải qua quá trình đó với Adam,” Alperovitch nói với Fortune. “Không phải ai cũng sẵn lòng, vì thiếu từ tốt hơn, tham gia một buổi trị liệu hoặc đồng ý để phỏng vấn các thành viên trong gia đình, điều mà Adam thích làm. Ông không tham gia vào mọi thương vụ, nhưng ông tham gia đủ và chọn đúng.”

‘Người này là ai?’

Bạn có thể học hỏi được bao nhiêu về một người, một doanh nhân, chỉ trong vài tuần? Câu trả lời, theo Zeplain, phụ thuộc vào người bạn nói chuyện và những câu hỏi bạn sẵn sàng đặt ra. Bạn phải trực tiếp tương tác với cách họ nhìn nhận chính mình, cũng như cách những người thân cận nhất với họ nhìn nhận. Zeplain không chỉ nói chuyện với doanh nhân, mà còn dành hàng giờ để nói chuyện với bạn bè, gia đình, đồng nghiệp, và vợ chồng của họ. Ông nói rằng bạn cũng cần phải nói chuyện với những người đã từng xung đột với nhà sáng lập: Từ những người phê bình đến các cựu đối tác tình cảm, thầy cô và huấn luyện viên đều có thể nằm trong danh sách.

Zeplain tìm kiếm một bản đồ hành vi toàn diện 360 độ, mô hình không chỉ thể hiện cách ai đó thể hiện khi mọi thứ diễn ra tốt đẹp, mà còn khi họ căng thẳng, bị dồn vào chân tường hoặc hoàn toàn thất bại. Câu hỏi tất nhiên là làm thế nào để Zeplain khiến mọi người nói về những điều khó khăn. Đó không chỉ là hỏi, mà còn là về ý định.

“Hầu hết mọi người, khi thực sự hiểu và quan tâm đến ai đó, không chỉ muốn nói về những điều khiến người đó trông tốt,” Zeplain nói. “Nếu họ thấy bạn đã cam kết với người bạn của họ hoặc đồng nghiệp của họ—nếu họ cảm thấy bạn chỉ đang cố gắng học cách hỗ trợ người đó—họ sẽ cực kỳ cởi mở về những điểm yếu của mình. Họ chỉ cần biết bạn quan tâm đến nhà sáng lập đó và thành công của họ.”

Alperovitch của CrowdStrike nhớ lại lần đầu gặp Zeplain vào năm 2016, khi họ mới gặp nhau.

Đây là mô tả thân mật của Alperovitch. Vào năm 2016, CrowdStrike chưa đạt đến trạng thái kỳ lân, và Zeplain vẫn trong những ngày đầu xây dựng Mark VC. Cả hai cùng tham dự Fortune’s Brainstorm Tech, khi đó, Zeplain và Alperovitch ngồi đối diện nhau tại một nhà hàng ở Aspen.

“Cứ như là trải qua một buổi tra tấn nước vậy,” Alperovitch kể. “Adam hỏi liên tục về mọi thứ, từ tôi đến CrowdStrike. Và tôi cứ nghĩ, ‘Ai vậy chứ?’” Tôi chưa từng trải qua cảm giác đó với một nhà đầu tư—hầu hết các nhà đầu tư tập trung sâu vào mặt kinh doanh, còn ông thì hỏi về tôi. Điều đó hoàn toàn không phổ biến đối với các nhà đầu tư.”

Cuộc trò chuyện đó là khởi đầu cho khoản đầu tư của Zeplain vào CrowdStrike năm 2017—khi đó, giá cổ phiếu là 5.69 đô la, với định giá sau khi huy động vốn là 1 tỷ đô la. CrowdStrike đã lên sàn năm 2019, bắt đầu ở mức 34 đô la một cổ phiếu và tăng lên trong khoảng 60 đô la.

Adam Grant, tác giả bán chạy của The New York Times và giáo sư tâm lý tổ chức tại Wharton, đã biết Zeplain từ năm 2018. “Thật khó để hiểu rõ Adam mà không ngưỡng mộ sự thẳng thắn của anh ấy, và mong muốn thách thức xây dựng hơn cho những người xung quanh,” Grant nói.

Grant nói rằng, sự thẳng thắn đó đặc biệt khó tìm ở những người đã đạt được một số thành công nhất định. “Khi mọi người bắt đầu đạt được thành công, rất khó để tìm những người sẵn sàng nói sự thật theo cách họ nhìn nhận,” Grant nói. “Một phần giá trị mà Adam mang lại là ông là ví dụ của một loại người gọi là ‘người cho khó tính’.” Một người cho khó tính, theo Grant, là “không sợ đưa ra những lời phê bình gay gắt, và rất muốn đưa ra phản hồi mang tính phê phán mà bạn có thể không muốn nghe, nhưng lại cực kỳ cần thiết để nghe. Đó chính là điểm giống Bill Campbell, nói theo cách nào đó.”

Dara Treseder, Giám đốc Marketing của Autodesk và là bạn lâu năm, học trò của Zeplain, gọi điện để nói sự thật với cô.

“Anh ấy sẽ giúp tôi cảm thấy được xác nhận một chút trước khi anh ấy ‘đập’,” cô nói. “Nhưng anh ấy chắc chắn sẽ ‘đập’.”

‘Hội trường Danh vọng IRR’

Vốn đầu tư mạo hiểm đang trong một cuộc khủng hoảng nhận dạng—quỹ hàng tỷ đô la đang đặt câu hỏi về tương lai của lợi nhuận. Trong bối cảnh đó, cách tiếp cận của Zeplain mang phong cách cổ điển, theo Scott Malpass, đồng sáng lập và đối tác quản lý của Grafton Street Partners và là LP của Mark VC. Malpass là một trong số ít LP nổi tiếng thực sự trong ngành: Ông đã dành 32 năm làm giám đốc đầu tư của Notre Dame và giúp định hình lại cách các quỹ đầu tư dài hạn nghĩ về đầu tư mạo hiểm.

“Tôi đã thuê và sa thải hơn 400 công ty VC, và tôi ngưỡng mộ những người trở thành đối tác thực sự,” Malpass nói. “Họ quan tâm đến tôi như tôi quan tâm đến họ; họ công bằng và minh bạch. Adam có tất cả những điều đó.”

Malpass nói rằng Zeplain là người “gần như nhất” mà ông từng thấy đối với các nhà sáng lập mà ông đầu tư, và đó chính là mục tiêu của ông. Zeplain giữ quỹ của mình khá nhỏ. “Adam muốn nằm trong ‘Hội trường Danh vọng IRR,’ chứ không phải ‘Hội trường Danh vọng AUM,’” Malpass nói.

Sau khi đầu tư, Zeplain hoạt động khác biệt so với hầu hết các VC. Ông sẽ không, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, giữ ghế trong hội đồng quản trị. Thay vào đó, ông muốn nghe toàn bộ câu chuyện, không phải phiên bản đã được làm sạch để trình bày trong phòng họp. Các cuộc trò chuyện của ông với nhà sáng lập thường ít về chiến lược và nhiều hơn về sự rõ ràng—giúp các doanh nhân suy nghĩ về những gì họ thực sự đang thấy, thay vì chỉ bảo họ phải làm gì. Việc huấn luyện mang tính kinh doanh, nhưng về cơ bản là tâm lý.

Jim Breyer—nhà đầu tư huyền thoại của Accel và hiện đang điều hành Breyer Capital, cũng là LP của Mark VC—nói rằng sự chuyển đổi mô hình của ngành đầu tư mạo hiểm đang phục vụ cho Zeplain. Breyer nói với Fortune rằng đây không còn là trò chơi chọn công nghệ và thị trường nữa, mà đang trở thành một lĩnh vực liên ngành và lấy con người làm trung tâm.

“Nhu cầu huấn luyện các đội ngũ doanh nhân khi họ mở rộng quy mô sẽ không bao giờ biến mất,” Breyer nói. “Thực tế, kỹ năng của Adam ngày nay còn cần thiết hơn bao giờ hết, vì các đội nhóm ngày càng liên ngành từ đầu. Sự thấu cảm mà Adam thể hiện là điều quan trọng hơn bao giờ hết.”

Daniel Breyer—con trai của Jim, đối tác của Breyer Capital, và là tác giả đã xuất bản—là người học trò, rồi bạn của Zeplain từ năm 2020. Và anh nói rằng quá trình của Zeplain (mà anh mô tả thân mật như một sự pha trộn giữa huấn luyện điều hành và trị liệu) không có lý do gì để mở rộng quy mô.

“Khi tôi hình dung một bức tranh thành công của Adam trong 10, 20, 30 năm tới, anh ấy sẽ làm chính xác như vậy,” Breyer nói. “Anh ấy sẽ tiếp tục gây quỹ từ những người mà anh ấy thực sự muốn làm việc cùng, và sẽ rất cẩn thận trong việc phân bổ vốn.”

Bức tranh này phù hợp với cách Zeplain dường như nhìn nhận về chính mình.

“Nhiệm vụ của tôi không phải là giải quyết vấn đề cho nhà sáng lập,” Zeplain nói. “Tôi nghĩ nhiệm vụ của tôi là như lớp Windex trên kính chắn gió của họ. Giúp họ nhìn rõ hơn, xem chúng ta có thể giải quyết vấn đề cùng nhau không. Nếu được, tuyệt vời. Nếu không, nhiệm vụ của tôi là giữ họ có trách nhiệm và hỗ trợ họ. Tôi không đánh giá thành công của mình dựa trên việc tôi có thể liên tục giải quyết vấn đề hay không. Tôi tự đánh giá dựa trên câu hỏi: ‘Tôi có sẵn sàng có những cuộc trò chuyện khó khăn khi cần thiết không?’”