Bản án bốn năm đã thay đổi mọi thứ cho nhà sáng lập Nikola Trevor Milton

Ngành công nghiệp xe tải điện đã đối mặt với một cuộc kiểm điểm khi Trevor Milton, người đã biến Nikola Corp. từ một công ty khởi nghiệp thành một công ty đại chúng, nhận án tù liên bang bốn năm vì tổ chức một kế hoạch lừa đảo nhà đầu tư. Phán quyết của tòa án liên bang Manhattan đánh dấu một bước ngoặt trong cách các cơ quan quản lý và tòa án nhìn nhận các tuyên bố gây hiểu lầm nhằm thúc đẩy sự hứng thú của thị trường và huy động vốn của nhà đầu tư vào các dự án công nghệ mới nổi.

Cách Trevor Milton lừa đảo nhà đầu tư qua nhiều kênh khác nhau

Vụ truy tố tiết lộ một mô hình toàn diện trong đó Trevor Milton liên tục đưa ra các tuyên bố sai lệch trên nhiều nền tảng—bài đăng mạng xã hội, xuất hiện trên truyền hình, phỏng vấn podcast và tài liệu in ấn—tất cả đều nhằm nâng cao niềm tin của nhà đầu tư vào phát triển sản phẩm và khả năng công nghệ của công ty. Công tố viên Damian Williams của Quận Nam New York đã diễn đạt ý chính đằng sau bản án: “Trevor Milton đã nói dối nhà đầu tư nhiều lần. Nhưng bản án ngày hôm nay nên là một lời cảnh báo cho các nhà sáng lập khởi nghiệp và các giám đốc điều hành doanh nghiệp trên toàn thế giới — ‘giả vờ cho đến khi thành công’ không phải là lý do để phạm tội gian lận, và nếu bạn lừa dối nhà đầu tư của mình, bạn sẽ phải trả giá đắt.”

Vụ kết án diễn ra vào tháng 10 năm 2022, sau một phiên tòa kéo dài một tháng trước Thẩm phán Edgar Ramos, với hội đồng xét xử kết luận Trevor Milton phạm hai tội gian lận qua dây và một tội gian lận chứng khoán. Các hướng dẫn về hình phạt liên bang có thể cho phép mức án tù lên tới 60 năm, nhưng bản án bốn năm là một kết quả tương đối vừa phải, mặc dù ban đầu các công tố viên yêu cầu 11 năm tù.

Từ thành công IPO đến kết án gian lận: Sự thăng trầm

Dòng chảy thời gian của Nikola kể một câu chuyện cảnh báo. Vào tháng 6 năm 2020, nhà sản xuất xe tải hydro và điện đã lên sàn qua thương vụ hợp nhất SPAC, bước vào thị trường trong thời điểm nhà đầu tư nhiệt tình với công nghệ năng lượng sạch. Đến năm 2021, khi các câu hỏi về các tuyên bố của công ty ngày càng gia tăng, Nikola đã đồng ý trả 125 triệu USD để giải quyết các cáo buộc dân sự do Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ đưa ra. Thỏa thuận này đã báo trước vụ truy tố hình sự sau đó.

Trevor Milton duy trì suốt quá trình xét xử rằng ông không có ý định gây hại và phủ nhận phạm tội mà ông bị kết án. Tuy nhiên, các công tố viên mô tả ông là người thể hiện sự kháng cự sâu sắc trong việc chấp nhận trách nhiệm, thay vào đó cố gắng đổ lỗi cho người khác. Đội ngũ pháp lý của ông đã yêu cầu mức án chỉ giám sát mà không cần tù, nhưng thẩm phán đã từ chối yêu cầu này.

Ảnh hưởng thị trường và pháp lý

Ngoài những hậu quả cá nhân, vụ án còn gây ảnh hưởng sâu rộng trong cộng đồng pháp lý và kinh doanh. Phản ứng của thị trường chứng khoán cho thấy sự biến động—cổ phiếu Nikola giảm gần 10 phần trăm trong phiên giao dịch bình thường ngày thứ Hai trên Nasdaq, dù sau đó đã phục hồi nhẹ với mức tăng khoảng 2,5 phần trăm trong các phiên giao dịch trước mở cửa. Thẩm phán Ramos cho phép Trevor Milton được tại ngoại chờ xét xử kháng cáo, và số tiền bồi thường sẽ được xác định trong các phiên xử tiếp theo.

Thông điệp rộng hơn vượt ra ngoài trường hợp của Trevor Milton: các cơ quan quản lý và tòa án liên bang ngày càng sẵn sàng truy tố hình sự nghiêm trọng các nhà sáng lập sử dụng các phương tiện truyền thông lừa đảo để thao túng nhận thức của thị trường. Đối với các giám đốc điều hành khởi nghiệp và các doanh nhân nhận vốn từ các quỹ đầu tư mạo hiểm, bản án này gửi đi một tín hiệu rằng việc phóng đại khả năng sản phẩm hoặc tiến bộ công nghệ để thu hút vốn đầu tư mang theo rủi ro pháp lý đáng kể trong môi trường quản lý hiện nay.