Sự tiến hóa của chi phí đại học: Từ giấc mơ về giáo dục miễn phí đến cuộc khủng hoảng tài chính ngày nay

Trong nhiều thế hệ người Mỹ, khái niệm về giáo dục đại học accessible đã trở thành trung tâm của giấc mơ quốc gia. Tuy nhiên, thực tế về tài chính đại học đã trải qua một cuộc biến đổi đáng kể. Trong khi các cuộc thảo luận lịch sử về việc miễn phí đại học ở Mỹ chưa bao giờ thực sự trở thành chính sách phổ biến, những gì thực sự xảy ra còn phức tạp và đáng lo ngại hơn nhiều. Trong bốn thập kỷ qua, học phí đại học và các khoản chi phí liên quan đã tăng vọt, thay đổi căn bản bức tranh về khả năng chi trả của giáo dục đại học đối với sinh viên và gia đình.

Giữa năm 1980 và 2020, chi phí giáo dục đại học bậc đại cương—bao gồm học phí, lệ phí, chỗ ở và ăn uống—đã tăng 169%, theo nghiên cứu của Trung tâm Giáo dục và Lao động của Đại học Georgetown. Mức tăng đáng kinh ngạc này vượt xa lạm phát chung, đặt ra những câu hỏi căn bản về cách thức và lý do tại sao đại học lại trở nên đắt đỏ như vậy. Tuy nhiên, quỹ đạo này không tiếp tục tăng không ngừng. Dữ liệu mới nhất từ Cục Thống kê Lao động Hoa Kỳ cho thấy một điểm dừng bất ngờ: học phí và lệ phí đại học đã duy trì ổn định phần lớn kể từ tháng 9 năm 2019, ngay cả khi lạm phát đẩy giá lên ở gần như mọi lĩnh vực khác của nền kinh tế. Hiểu rõ cả sự bùng nổ trong quá khứ lẫn sự chậm lại gần đây cung cấp bối cảnh quan trọng cho sinh viên khi họ điều hướng trong bức tranh này.

Cuộc hành trình bốn thập kỷ: Khi chi phí đại học biến đổi

So sánh số học thật ấn tượng. Năm 1980, chi phí hàng năm để theo học một trường đại học bốn năm toàn thời gian—gộp cả học phí, lệ phí, chỗ ở và ăn uống, đã điều chỉnh theo lạm phát—là 10.231 đô la, theo Trung tâm Thống kê Giáo dục Quốc gia. Đến năm học 2019-20, con số này đã tăng lên 28.775 đô la. Điều này thể hiện mức tăng 180% theo giá trị thực, phản ánh một sự thay đổi căn bản trong cách các trường đại học tài trợ hoạt động của mình và những gì sinh viên phải trả để tiếp cận giáo dục cao hơn.

Sự tăng trưởng này không đồng đều giữa các loại hình tổ chức. Các trường đại học phi lợi nhuận tư nhân luôn duy trì mức giá cao hơn. Đến năm 2019-20, sinh viên tại các trường phi lợi nhuận tư nhân trung bình phải trả 48.965 đô la mỗi năm, so với 21.035 đô la tại các trường công lập. Khoảng cách này nhấn mạnh một thực tế quan trọng: nơi bạn chọn học trực tiếp quyết định gánh nặng tài chính của bạn.

Tuy nhiên, kể từ năm 2019, quỹ đạo tăng trưởng đã thay đổi hướng—ít nhất là tạm thời. Từ năm học 2019-20 đến 2021-22, chi phí tại các trường phi lợi nhuận tư nhân thực sự giảm 0,2%, rồi giảm thêm 1,7% trong năm tiếp theo, theo College Board. Các trường công lập bốn năm cũng theo mô hình tương tự trong giai đoạn này. Liệu đây có phải là xu hướng lâu dài hay chỉ là sự giảm tốc tạm thời vẫn còn chưa rõ, mặc dù các khoản kích thích tài chính liên quan đến đại dịch và việc đóng băng học phí tại nhiều trường có thể đã góp phần làm chậm lại quá trình này.

Phân tích cuộc khủng hoảng: Tại sao đại học trở nên không thể chi trả

Dù đã ổn định gần đây, nhưng đại học vẫn còn là gánh nặng tài chính đối với hàng triệu người. Hơn một nửa số người nhận bằng cử nhân từ các trường bốn năm đã tốt nghiệp với khoản nợ vào năm 2020, trung bình là 28.400 đô la, theo College Board. Hiểu rõ các nguyên nhân dẫn đến lạm phát dài hạn này tiết lộ các lực lượng kinh tế phức tạp đang hoạt động.

Các nhà nghiên cứu vẫn tranh luận về các cơ chế chính xác đằng sau việc tăng chi phí. Trong khi việc mở rộng khả năng vay vay sinh viên liên bang và sự gia tăng các vị trí hành chính thường được đề cập, bằng chứng liên kết các yếu tố này với việc tăng giá đáng kể vẫn còn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, có một số xu hướng khác cho thấy rõ mối liên hệ với việc tăng chi phí.

Dịch vụ hỗ trợ tổ chức ngày càng phát triển

Các trường đại học hiện đại đã tiến xa hơn nhiều so với nhiệm vụ giảng dạy truyền thống. Chúng giờ đây hoạt động như các hệ thống hỗ trợ toàn diện, giải quyết các nhu cầu về sức khỏe tâm thần—một chức năng ngày càng quan trọng khi sinh viên phải đối mặt với căng thẳng liên quan đến đại dịch—cùng với các hỗ trợ thực tế về chỗ ở, dinh dưỡng, vận chuyển và chăm sóc trẻ nhỏ. Các dịch vụ tư vấn học thuật giúp đảm bảo sinh viên tốt nghiệp đúng hạn hoặc chuyển đổi tín chỉ thành công sang các tổ chức khác.

Những dịch vụ mở rộng này đòi hỏi phải tuyển dụng thêm nhân viên không thuộc giảng viên. Xét về mặt kinh tế: các chương trình hỗ trợ học thuật và cá nhân tại các trường cao đẳng cộng đồng có thể tiêu tốn từ 1.000 đến 5.700 đô la mỗi sinh viên mỗi năm, theo Brookings Institution. Trong khi các khoản đầu tư này rõ ràng cải thiện kết quả—Chương trình Nghiên cứu Nhanh của City University of New York gần như đã nhân đôi tỷ lệ tốt nghiệp tại các trường cộng đồng trong vòng ba năm, theo nghiên cứu của MDRC—chúng cũng làm tăng chi phí hoạt động mà các trường chuyển sang sinh viên.

Áp lực từ nguồn tài trợ của nhà nước

Các tổ chức công lập phụ thuộc nhiều vào hỗ trợ từ chính quyền bang và địa phương. Trong năm học 2018-19, nguồn tài trợ này chiếm 55% doanh thu của các trường cao đẳng hai năm công lập và 44% của các trường công lập bốn năm, theo College Board. Khi các chính quyền bang đối mặt với áp lực kinh tế, ngân sách giáo dục đại học trở nên dễ bị tổn thương. Cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008 đã minh chứng rõ ràng mô hình này: các khoản cắt giảm ngân sách lan rộng trong hệ thống, và tính đến năm 2020, khoản ngân sách dành cho giáo dục của mỗi sinh viên vẫn thấp hơn 6% so với mức của năm 2008, theo Hiệp hội Giám đốc Giáo dục Đại học Bang (SHEEO).

Mối quan hệ này rõ ràng và có thể đo lường được. Khi các trường công lập gặp giảm nguồn tài trợ từ bang và địa phương, họ sẽ bù đắp bằng cách tăng học phí cho sinh viên, theo phân tích của Trung tâm Ngân sách và Chính sách. Trong vòng 30 năm từ 1988 đến 2018, nguồn tài trợ giáo dục đại học từ các nguồn bang và địa phương đã giảm khoảng 25%, dựa trên nghiên cứu của nhà kinh tế Douglas A. Webber tại Đại học Temple. Sự giảm này đã thay đổi căn bản phương trình chia sẻ chi phí giữa chính phủ và sinh viên.

Các xu hướng gần đây mang lại một số hy vọng. Tính đến năm 2020, trung bình ngân sách dành cho giáo dục đại học công lập đã tăng liên tiếp trong tám năm, theo SHEEO, với 18 bang đã khôi phục ngân sách về mức trước năm 2008. Sự đảo chiều này có thể từ từ giảm áp lực lên học phí trong những năm tới.

Bệnh chi phí: Một vấn đề kinh tế cấu trúc

Ngoài các khoản cắt giảm ngân sách và mở rộng dịch vụ, còn một vấn đề cấu trúc sâu xa hơn mà các nhà kinh tế gọi là “bệnh chi phí”. Robert B. Archibald và David H. Feldman, các nhà kinh tế tại Trường William & Mary, cho rằng khái niệm này giải thích phần lớn sự tăng chi phí trong giáo dục đại học.

Khác với các ngành sản xuất nơi công nghệ liên tục nâng cao năng suất, giáo dục đại học đối mặt với những hạn chế vốn có. Một seminar văn học với 10 sinh viên không thể được làm “hiệu quả” hơn mà không làm giảm chất lượng giáo dục. Không có lối tắt công nghệ nào cho việc học tập có ý nghĩa. Do đó, trong khi các lĩnh vực khác có thể đạt được lợi ích về năng suất giúp giá cả không tăng quá nhanh, giáo dục đại học—như y tế và các ngành dịch vụ khác—không thể tận dụng các hiệu quả tương tự.

Hạn chế cấu trúc này có nghĩa là các trường phải chi tiêu nhiều hơn để cung cấp cùng một trải nghiệm giáo dục. Thêm vào đó, các giảng viên và quản trị viên có trình độ cao hơn ngày nay có mức lương cao hơn so với các thập kỷ trước, cộng với các khoản đầu tư tăng vào công nghệ campus và dịch vụ nghề nghiệp, tạo ra áp lực chi phí bền vững chuyển trực tiếp thành học phí của sinh viên.

Điều hướng hệ thống: Chiến lược để giảm chi phí

Trong khi quy mô chi phí đại học có thể khiến bạn cảm thấy choáng ngợp, sinh viên có thể đưa ra các quyết định thông minh để giảm đáng kể gánh nặng tài chính của mình. Tham gia một trường công lập trong bang thay vì trường tư có thể tiết kiệm đáng kể. Hoặc, hoàn thành hai năm đầu tại một trường cộng đồng giá phải chăng rồi chuyển tiếp sang đại học bốn năm giúp giảm tổng chi phí trong khi vẫn giữ được bằng cấp.

Dù chọn tổ chức nào, hãy sử dụng máy tính giá ròng để ước tính chi phí thực tế bạn phải trả tại các trường cụ thể—nhiều sinh viên phát hiện họ đủ điều kiện nhận nhiều hỗ trợ tài chính hơn mong đợi. Quan trọng nhất, hãy điền đơn Xin trợ cấp Liên bang cho Học phí (FAFSA) để tiếp cận các khoản trợ cấp, học bổng và vay liên bang với lãi suất ưu đãi. Bước duy nhất này có thể giảm đáng kể số tiền bạn và gia đình phải đóng góp trực tiếp.

Thách thức về khả năng chi trả của đại học sẽ không biến mất trong một sớm một chiều, nhưng lập kế hoạch chiến lược và quyết định thông minh có thể giúp giáo dục cao hơn trở nên phù hợp về mặt tài chính. Hiểu rõ các lực lượng lịch sử đã hình thành chi phí ngày nay và luôn cảnh giác với các thay đổi chính sách liên tục sẽ giúp sinh viên điều hướng trong bức tranh phức tạp này hiệu quả hơn.