Банкрутство iRobota: як регулятори зупинили одну з найбільших історій успіху робототехніки

35 років роботи, понад 50 мільйонів проданих роботів, і наприкінці… банкрутство. Історія iRobota і Roombas — це найновіший приклад того, як регуляторні рішення можуть змінити сцену всієї технологічної галузі. Коли минулої неділі компанія подала заяву про банкрутство за розділом 11, це означало щось більше ніж просто крах одного гіганта — це був сигнал для всієї екосистеми стартапів.

Як FTC заблокувала мегаслід за 1,7 мільярда доларів

Все почалося у жовтні 2023 року, коли Amazon оголосив про придбання iRobota за 1,7 мільярда доларів. Запланована угода мала стати порятунком для компанії, яка втрачала частки ринку через зростаючу конкуренцію з Китаю. Однак через 18 місяців, після інтенсивного розслідування FTC і регуляторів Європи, придбання остаточно зірвалося.

Колін Енгл, засновник iRobota, не приховує свого розчарування у проведеному контролі. Описуючи цей досвід як «глибоко розчаровуючий», він підкреслює, що команди провели майже півтора року, готуючи понад 100 тисяч документів. Як iRobot, так і Amazon інвестували величезні фінансові та кадрові ресурси, щоб переконати регуляторів у транзакції. Зусилля виявилися марними.

Критика регуляторного підходу

Енгл стверджує, що рішення регуляторів було необґрунтованим. В Європейському Союзі iRobot мав лише 12% частки ринку — і все ще її втратив. Його головний конкурент, Roborock, з’явився на ринку всього три роки тому і швидко здобув популярність. Ця ситуація мала б свідчити про динамічний ринок, а не монополістичну консолідацію.

«Це має зайняти три-чотири тижні розслідування» — вважає Енгл. Замість цього процес тривав півтора року, що руйнівно вплинуло на операційну здатність компанії. Парадоксально — банкрутство саме те, чого регулятори хотіли запобігти.

Енгл вказує на поведінку працівників FTC, які виставляють друки заблокованих угод на двері своїх офісів «як трофеї». Для підприємця, який з нічого створив компанію, це був шок. «Ось агентство, яке має захищати інтереси споживачів, святкує кожне блокування злиття як перемогу, тоді як саме злиття і поглинання є головним двигуном створення цінності в інноваційній економіці» — говорить з розчаруванням.

Страховий ефект для стартапів

Занепад iRobota має далекосяжні наслідки для всієї екосистеми венчурного капіталу і стартапів. Підприємці, які планували вихід через злиття, тепер мають переоцінювати регуляторні ризики. Венчурні інвестори можуть змінити свої інвестиційні стратегії — менше злиттів означає інакше оцінені угоди і потенційно слабший апетит до фінансування нових компаній.

Енгл не приховує, що його новий проект сформувався під впливом досвіду з iRobota. «Цей прецедент створює ризик повторення. Це впливає на готовність інвестувати, оцінку угод і темпи створення нових компаній» — пояснює він. Хоча важко кількісно визначити, скільки менше стартапів з’явилося через цей сигнал, очевидно, що це не сприяло позиції США на глобальній арені технологічної конкуренції.

Від першої місії на Місяць до шалений успіх

Історія iRobota — це, однак, геніальний урок підприємництва. Компанія починалася у академічній лабораторії як проект групи інженерів, які нарешті хотіли побачити обіцяних роботів. Один із співзасновників, Род Брукс, був піонером технології AI у робототехніці.

Перший бізнес-план звучав амбітно: «приватна місія на Місяць, продати права на фільм». Це не спрацювало, але технологія потрапила до місії Mars Pathfinder — назва Енгла на Марсі. Компанія будувала роботів для армії США (PackBot для нейтралізації вибухових пристроїв в Афганістані) і для Японії (роботи увійшли до реактора Фукусіми).

Лише на 12-му році існування компанії, з бюджетом усього 15 тисяч доларів і двотижневим терміном, з’явилася Roomba. «У тебе є 15 000 доларів. Два тижні. Подивися, що можеш зробити» — кинув Енгл своїй команді.

Шалені коти і Pepsi змінили гру

Однак найбільший прорив стався з абсолютно несподіваного напрямку. Pepsi без згоди iRobota використала Roomba у рекламі з Дейвом Чаппелем. Сцена була абсурдною — робот їсть чіпси і штани чоловіка, з’являється красива жінка, а він каже: «Твій пилосос з’їв мої штани.»

Ця одна реклама продала 250 тисяч роботів за два тижні. «Ти намагаєшся робити добре стільки років і постійно отримуєш по морді, а потім трапляється щось хороше» — згадує з усмішкою.

Ще більш шалено було те, що коти, що їздили на Roombas, стали культурним феноменом інтернету. Десятки мільярдів переглядів, незліченні меми — це не був маркетинговий план, а органічний ефект спільноти. Чи має це бізнесовий сенс? Ні. Але це принесло компанії мільярдні перегляди.

Уроки для сучасних підприємців

Енгл має конкретні поради для тих, хто будує у галузі робототехніки. По-перше: зрозумійте ринок, перш ніж закохатися у технологію. «Роботи настільки захоплюючі, настільки сексуальні, що легко переконати себе, що ти робиш щось, що змінить світ» — попереджає.

По-друге: не створюйте робота для робота. Коли Roomba з’явилася вперше, люди казали: «Це не робот. Робот має руки, ноги і голову.» Тим часом Roomba коштувала тоді у 10 тисяч разів менше за гуманоїдний пилосос із візією.

По-третє: зрозумійте, що дійсно потрібно споживачу. iRobot роками робив ставку на навігацію на основі візуальних технологій, ігноруючи технологію lidar, яку Roborock і Ecovacs впроваджували роками раніше. Стратегія була логічною — лазерні рішення були швидкими, але поверхневими. Проблема? Ринок обрав швидке рішення замість очікування досконалості.

Новий розділ

Енгл не відмовляється від галузі. Свій новий проект він описує як орієнтований на споживача і зосереджений на роботах, які можуть підтримувати здоров’я і добробут через взаємодію з людьми. «Я зрозумів, що більшість речей, які можуть робити роботи, вимагають емоційної витонченості» — пояснює.

30 років у галузі робототехніки навчили його, що пригода ніколи не закінчується. Сподіваємося, що цього разу регуляторне середовище буде більш сприятливим для інновацій і підприємництва, які — парадоксально — є тим, що найбільше потрібне економіці.