Kecelakaan LaGuardia menggarisbawahi tekanan pada tenaga pengontrol lalu lintas udara yang sudah tegang

Tepat sebelum pesawat Air Canada bertabrakan dengan truk pemadam kebakaran bandara, pengendali lalu lintas udara di Bandara LaGuardia, New York, sedang menangani keadaan darurat larut malam yang berkembang di landasan.

Penerbangan United Airlines dua kali membatalkan lepas landas dan melaporkan aroma dari bagian belakang pesawat. Tetapi karena tidak ada gerbang yang langsung tersedia, pilot dan pengendali lalu lintas udara berkomunikasi bolak-balik melalui radio saat pengendali mencoba menghubungi maskapai dan mencari tempat aman untuk mendaratkan pesawat. Rekaman audio menangkap percakapan kacau tersebut saat kokpit menyampaikan urgensi yang semakin meningkat.

“Pramugari di belakang merasa tidak enak badan karena bau tersebut,” terdengar suara pilot berkata. “Kami perlu masuk ke gerbang yang tersedia saat ini.”

Karena tidak ada tempat untuk memarkir pesawat, pengendali lalu lintas udara mengirimkan truk pemadam kebakaran ke pesawat tersebut dan menawarkan tangga untuk evakuasi penumpang, sambil terus mengelola lalu lintas lain. Kemudian sebuah peringatan panik melintas di radio: “Hentikan, hentikan, hentikan, Truk 1. Hentikan, hentikan, hentikan.”

Beberapa saat kemudian, penerbangan Air Canada mendarat dan menabrak salah satu truk pemadam kebakaran saat melintasi landasan menuju pesawat United. Pilot dan kopilot jet regional yang terbang dari Montreal tersebut tewas.

Sistem di bawah tekanan

Kecelakaan pada Minggu malam tersebut menyoroti kembali tekanan yang dihadapi pengendali lalu lintas udara di Amerika Serikat, sebuah tenaga kerja yang lama berjuang dengan kekurangan staf, jadwal yang menuntut, peralatan usang, dan dampak dari penutupan pemerintah.

Sekitar 40 penumpang dan awak pesawat di pesawat Air Canada serta dua orang di truk pemadam kebakaran dibawa ke rumah sakit, beberapa mengalami luka serius. Sebagian besar telah dipulangkan pada Senin pagi, kata pihak berwenang.

Sementara penyelidik berusaha menentukan apa yang menyebabkan kecelakaan di landasan, para ahli penerbangan mengatakan insiden ini menyoroti lingkungan yang menuntut yang harus dilalui pengendali setiap hari — mengelola pesawat yang mendarat dan lepas landas, pesawat yang berpindah antara gerbang dan landasan, serta kendaraan layanan mulai dari penanggap darurat hingga truk perawatan.

Kendala yang sudah lama ada

FAA telah mengalami kekurangan staf secara kronis selama bertahun-tahun. Pengendali lalu lintas udara rutin bekerja lembur dan enam hari seminggu, sambil menghadapi peralatan yang usang.

Mantan kepala pengendalian lalu lintas udara FAA, Mike McCormick, mengatakan bahwa meskipun LaGuardia “bukan menara kontrol yang selalu mengalami masalah staf,” shift malam — saat kecelakaan terjadi — biasanya akan lebih ringan stafnya. Penyelidik diharapkan memeriksa berapa banyak lembur yang dilakukan pengendali lokal dan berapa hari berturut-turut mereka bertugas untuk menentukan apakah kelelahan bisa menjadi faktor.

Pertanyaan-pertanyaan ini adalah standar setelah kecelakaan. John Cox, CEO perusahaan konsultasi penerbangan Safety Operating Systems, mengatakan bahwa penyelidik NTSB akan memeriksa secara dekat faktor manusia di sekitar operasi menara.

“Masalah staf dan jadwal kerja pengendali pasti akan menjadi fokus, dan hanya dengan itu kita bisa menentukan apakah ini masalah kekurangan staf atau kelelahan,” kata Cox.

Dalam pernyataan hari Senin, Asosiasi Pengendali Lalu Lintas Udara Nasional menekankan pentingnya pekerjaan tersebut.

“Pengendali lalu lintas udara setiap hari bekerja untuk menjaga penumpang dan kargo tetap bergerak dengan aman dan efisien,” kata pernyataan tersebut. “Kami bekerja dengan tenang, tetapi momen seperti ini mengingatkan kita akan tanggung jawab yang kita emban — dan betapa dalamnya hal itu tetap melekat saat terjadi tragedi.”

Sekitar 20 menit setelah kecelakaan, seorang pengendali tampaknya menyalahkan dirinya sendiri.

“Kami sedang menangani keadaan darurat,” katanya, “dan saya melakukan kesalahan.”

Memperbarui FAA

Tekanan terhadap tenaga kerja ini telah meningkat selama bertahun-tahun. Selama penutupan pemerintah AS yang tercatat selama 43 hari musim gugur lalu, dan penutupan selama 35 hari yang berlangsung dari Desember 2018 hingga Januari 2019, pengendali harus terus bekerja tanpa gaji, mendorong beberapa dari mereka berhenti atau pensiun dini. Pada saat yang sama, pelatihan dan perekrutan untuk anggota baru dihentikan atau diperlambat.

Karena sertifikasi bisa memakan waktu bertahun-tahun, para ahli, pemimpin serikat, dan pejabat lembaga memperingatkan bahwa dampaknya akan bertahan lama setelah pendanaan dilanjutkan, memperparah kehilangan tenaga kerja dan menyulitkan perekrutan. Penutupan juga menurunkan moral, kata Diehl.

Namun, pejabat industri menekankan bahwa langkah-langkah untuk memodernisasi teknologi dan peralatan yang digunakan pengendali lalu lintas udara sedang berlangsung. Chris Sununu, CEO asosiasi maskapai penerbangan Airlines for America, mengatakan Kongres telah menginvestasikan miliaran dolar untuk memperbarui teknologi yang sudah usang dan meningkatkan sistem.

“Saya pikir sistem pengendalian lalu lintas udara telah berada di bawah tekanan selama 30 tahun,” kata Sununu. “Itulah sebabnya Kongres menginvestasikan miliaran dolar untuk membangun kembali seluruh sistem. Dan kita sudah melihat beberapa keberhasilan yang cukup baik.”

Dia menunjuk pada transisi dari strip progres penerbangan kertas ke alat digital di banyak bandara, serta pembelian ratusan sistem radar baru di seluruh negeri. Sebuah sistem aliran lalu lintas baru dengan teknologi backend yang ditingkatkan diperkirakan akan diluncurkan akhir tahun ini, katanya.

“Secara umum, pengendali lalu lintas udara bekerja sangat baik dengan sistem yang sangat kuno dan setiap hari sistem tersebut terus diperbarui,” kata Sununu.

Reporter Associated Press Mae Anderson di New York dan Holly Ramer di Concord, New Hampshire, turut berkontribusi dalam laporan ini.