Cách "Lạm phát là tạm thời" trở thành dự đoán nổi tiếng nhất của kinh tế học

Khi Chủ tịch Cục Dự trữ Liên bang Jerome Powell tuyên bố vào đầu năm 2021 rằng giá cả tăng vọt chỉ là tạm thời, ít ai nghĩ rằng lời nói của ông sẽ trở thành một sai lầm kinh tế định hình suốt thập kỷ. Cụm từ “lạm phát là nhất thời” trở thành cách nói tắt cho một thất bại chính sách ngoạn mục—một thất bại cuối cùng sẽ định hình lại chiến lược tiền tệ và khiến hàng triệu hộ gia đình gặp khó khăn về tài chính.

Bối cảnh: Một cơn bão hoàn hảo va chạm với sự lạc quan về chính sách

Bối cảnh được thiết lập bởi những hoàn cảnh chưa từng có tiền lệ. Sau khi phong tỏa do COVID-19 tàn phá nền kinh tế năm 2020, các nhà hoạch định chính sách đã tung ra sức mạnh lớn chưa từng có: lãi suất gần bằng 0 và hàng nghìn tỷ đô la trong các khoản kích thích. Đến mùa xuân 2021, khi các chiến dịch tiêm chủng tăng tốc và chuỗi cung ứng kêu cứu dưới áp lực, điều bất ngờ đã xảy ra—nhu cầu bùng nổ trong khi nguồn cung vẫn bị siết chặt.

Giá xe cũ tăng vọt. Các container vận chuyển chất đống tại các cảng. Thiếu hụt chất bán dẫn lan rộng trong sản xuất. Trong khi đó, các hộ gia đình Mỹ tích trữ tiết kiệm và nhận các khoản kiểm tra từ chính phủ, sẵn sàng chi tiêu. Sự va chạm giữa nguồn cung hạn chế và nhu cầu bùng nổ đã tạo ra điều kiện cho những gì Fed sau này khẳng định là một hiện tượng tạm thời.

Chỉ số giá tiêu dùng (CPI) kể một câu chuyện đáng lo ngại: lạm phát hàng năm đạt 4.2% vào tháng 4 năm 2021, mức cao nhất trong gần 13 năm. Đến tháng 6, nó đã tăng lên 5.3%. Bộ trưởng Tài chính Janet Yellen và các quan chức khác của chính quyền đã trấn an—đây chỉ là những cú sốc giá một lần, họ nói, do so sánh với mức thấp của năm 2020 và các nút thắt ngành hơn là do nhu cầu toàn diện. Theo kịch bản này, lạm phát là nhất thời và sẽ tự nhiên giảm xuống.

Sai lầm: Làm thế nào sự lạc quan gặp thực tế

Thật ra không phải vậy. Đến tháng 9 năm 2021, CPI vẫn quanh mức 5.3%. Đến tháng 12, nó đã tăng lên hơn 7%. Sáu tháng sau, Cục Thống kê Lao động Mỹ công bố số liệu gây sốc tháng 6 năm 2022: lạm phát hàng năm đạt 9.1%—mức cao nhất trong bốn thập kỷ, xóa bỏ mọi tuyên bố còn lại rằng lạm phát là nhất thời.

Thiệt hại lan rộng trong từng ngân sách hộ gia đình. Hóa đơn mua sắm tăng vọt. Giá năng lượng tăng cao. Chi phí thuê nhà bùng nổ. Nguy hiểm nhất đối với các nhà hoạch định chính sách trung ương, tốc độ tăng lương trong suốt năm 2022 đã tạo ra một vòng phản hồi: lương cao hơn thúc đẩy chi tiêu nhiều hơn, đẩy giá cả lên cao hơn nữa, và điều này lại yêu cầu mức lương cao hơn nữa.

Điều nghịch lý cay đắng? Thu nhập thực tế thực sự giảm. Người lao động kiếm nhiều đô la hơn nhưng số đô la đó mua được ít hơn—mức giảm 3% trong thu nhập điều chỉnh theo lạm phát mặc dù mức tăng lương danh nghĩa.

Sự đảo ngược chính sách: Từ nới lỏng sang thắt chặt

Powell, để ghi nhận công lao, đã thừa nhận sai lầm vào cuối năm 2021. Fed đã từ bỏ lập trường kiên nhẫn, nới lỏng và chuyển sang chính sách hawkish mạnh mẽ. Lãi suất quỹ liên bang, duy trì gần bằng 0 suốt năm 2021, đã có bốn lần tăng vào giữa năm 2022, lên mức 2.25%-2.5%. Đồng thời, Fed bắt đầu thắt chặt định lượng—giảm dần quy mô bảng cân đối kế toán khổng lồ của mình để rút thanh khoản khỏi thị trường tài chính.

Đây không phải là điều chỉnh chính sách tinh vi; đó là một sự đảo ngược mạnh mẽ, thừa nhận rằng giả thuyết lạm phát nhất thời đã hoàn toàn sai lệch về căn bản.

Nguyên nhân thực sự gây ra sự bùng nổ giá cả

Nhìn lại, nhiều lực lượng cấu trúc đã chứng minh khả năng bền bỉ hơn nhiều so với dự đoán của các quan chức:

Các điểm yếu chuỗi cung ứng tỏ ra dai dẳng. Đại dịch đã phơi bày mức độ mong manh của logistics toàn cầu. Các căng thẳng chính trị, gián đoạn thời tiết, và các thiếu hụt trong các ngành then chốt khiến các cú sốc cung tạm thời trở thành phần cố định trong giá cả trong thời gian dài hơn dự kiến của các mô hình.

Các cú sốc địa chính trị làm tăng thêm áp lực hiện có. Khi Nga xâm lược Ukraine năm 2022, thị trường hàng hóa bị tê liệt. Giá năng lượng và thực phẩm—đã ở mức cao—đã tăng vọt do các lệnh trừng phạt của phương Tây làm gián đoạn dòng cung toàn cầu.

Chi tiêu vượt quá khả năng của chính sách tiền tệ. Các chương trình kích thích phù hợp trong thời kỳ suy thoái kinh tế trở thành nhiên liệu lạm phát khi phục hồi bắt đầu. Điều này tạo ra nhu cầu vượt xa khả năng phục hồi của nguồn cung, xác nhận rằng lạm phát chỉ là nhất thời nếu bạn định nghĩa “nhất thời” là kéo dài nhiều năm chứ không phải vài tháng.

Bài học còn đọng lại

Chương trình “lạm phát nhất thời” của 2021-2022 đã mang lại một lời nhắc nhở khiêm tốn: dự báo kinh tế vẫn là một nghệ thuật không chắc chắn, sự đồng thuận có thể sai lầm một cách ngoạn mục, và hậu quả của các sai lầm chính sách lan tỏa khắp xã hội. Trong khi lạm phát cuối cùng đã đạt đỉnh và bắt đầu giảm vào cuối năm 2022, thiệt hại đối với tài chính hộ gia đình và uy tín của ngân hàng trung ương vẫn còn đó.

Cụm từ này phần lớn đã biến mất khỏi diễn đàn chính thức—một sự thừa nhận âm thầm rằng lạm phát đã chứng minh mọi thứ ngoại trừ là nhất thời. Đối với hàng triệu người Mỹ, những mức tăng giá sau đó vẫn còn đau đớn và thực tế.