Melihat aliran ekspor minyak Venezuela dapat dengan jelas menggambarkan sebagian dari pola energi global. Pada tahun 2023, China mengimpor 144 juta barel minyak Venezuela, yang mencakup 68,1% dari total ekspor negara tersebut. Di balik angka ini adalah kesepakatan jangka panjang antara China dan Venezuela yang dikenal sebagai "pertukaran minyak untuk pinjaman"—dengan skema pembiayaan yang totalnya melebihi 50 miliar dolar AS, yang secara sederhana berarti China memberikan pinjaman terlebih dahulu, dan Venezuela membayar kembali dengan minyak.

Kerangka kesepakatan ini yang dimulai sejak 2016, kemungkinan besar telah mengalami penambahan kuota sejak saat itu. Saat ini, estimasi jumlah pinjaman Venezuela yang masih harus dibayar kepada China berkisar antara 8 miliar hingga 20 miliar dolar AS, dengan berbagai sumber mungkin memasukkan berbagai jenis pinjaman proyek ke dalam angka tersebut. Namun, bagi ekonomi China, angka ini tidak dianggap sebagai masalah besar. Sebaliknya, jika Venezuela tidak membayar, itu sama saja kehilangan pembeli minyak terbesar mereka. Bagaimana mereka akan menjalani hari-hari mereka? Dari total lebih dari 40 miliar barel minyak mentah yang diimpor China, Venezuela hanya menyumbang 3,5%, dan struktur impor dapat disesuaikan dari Kanada, Timur Tengah, dan wilayah lain.

Amerika Serikat juga mengimpor minyak Venezuela, mencapai 48,5 juta barel pada tahun 2023, yang mewakili 22,9% dari ekspor Venezuela. Spanyol dan Kuba masing-masing menyumbang 4% dan 3,6%, sementara negara-negara lain secara kolektif menyumbang kurang dari 0,5%. Dengan kata lain, pasar minyak Venezuela pada dasarnya telah dibagi antara China dan AS.

Ini sebenarnya cukup memalukan bagi AS. Perusahaan minyak AS ingin mendapatkan lebih banyak sumber daya dari Venezuela, tetapi beberapa perusahaan besar merasa bahwa hal ini sulit dilakukan dan tidak ada yang ingin berinvestasi dalam skala besar. Tantangan utama adalah: tidak menemukan pembeli. Sebagai salah satu importir minyak terbesar di dunia, China telah mengamankan posisi sebagai pembeli terbesar Venezuela. Jika AS ingin melewati China dan mengatur ulang rantai pasokan ini, secara dasar tidak ada ruang untuk beroperasi.