Kesenjangan Antara Cadangan dan Produksi Lithium: Mengapa yang Terbesar Tidak Selalu Terbaik

Lithium telah menjadi logam baterai yang diperhatikan semua orang, tetapi ada paradoks yang sering mengejutkan investor: negara dengan cadangan lithium terbesar di dunia tidak selalu menjadi produsen teratas. Dengan permintaan baterai lithium-ion global diperkirakan akan meningkat lebih dari 30% dari tahun ke tahun pada 2025 menurut Benchmark Mineral Intelligence, memahami negara mana yang mengendalikan cadangan besar—dan seberapa besar operasi tambang lithium yang benar-benar penting—telah menjadi hal krusial bagi mereka yang mengikuti sektor penyimpanan energi dan EV.

Realitas Cadangan: Siapa yang Benar-Benar Menyimpan Kekayaan

Per 2024, planet ini menyimpan sekitar 30 juta metrik ton cadangan lithium (data USGS). Tetapi cadangan ini tidak tersebar merata, dan di sinilah geografi menjadi takdir.

Chile mendominasi tabel cadangan dengan 9,3 juta metrik ton, menjadikannya pemegang cadangan lithium terbesar di dunia yang tak terbantahkan. Wilayah Salar de Atacama saja menyumbang sekitar sepertiga dari cadangan global. Namun meskipun memiliki keunggulan ini, Chile hanya menempati posisi produsen terbesar kedua pada 2024, menghasilkan hanya 44.000 MT. Mengapa? Jawabannya terletak pada kompleksitas regulasi—kerangka kerja pertambangan yang ketat di Chile sebenarnya menghambat kemampuannya untuk merebut pangsa pasar global yang lebih besar meskipun memiliki sumber daya untuk melakukannya. Rencana pemerintah untuk nasionalisasi parsial dan peningkatan kontrol negara melalui negosiasi Codelco sedang mengubah lanskap kompetitif.

Australia menceritakan kisah yang berbeda. Dengan cadangan 7 juta MT (kebanyakan terkonsentrasi di Australia Barat sebagai deposit spodumene keras), negara ini sebenarnya memimpin produksi global dengan output tertinggi pada 2024. Tambang Greenbushes, yang dioperasikan melalui joint venture yang melibatkan Tianqi Lithium, IGO, dan Albemarle, menunjukkan bagaimana efisiensi operasional dapat mengungguli ukuran cadangan mentah. Namun, penurunan harga lithium baru-baru ini memaksa beberapa produsen untuk menghentikan operasi sambil menunggu pemulihan pasar.

Peran Segitiga Lithium dalam Pasokan Global

Argentina dan Bolivia membentuk dua pertiga dari “Segitiga Lithium” (bersama Chile), secara kolektif mengendalikan lebih dari setengah cadangan lithium di bumi. Argentina secara khusus menyimpan 4 juta MT, menempatkannya sebagai pemegang cadangan terbesar ketiga dan produsen terbesar keempat dengan 18.000 MT per tahun. Komitmen investasi pemerintah baru-baru ini—termasuk proyek ekspansi Rio Tinto senilai US$2,5 miliar yang menargetkan kapasitas 60.000 MT pada 2028—menandakan ambisi Argentina untuk menutup kesenjangan antara cadangan dan output aktual. Dengan sekitar 50 proyek pertambangan maju dalam pengembangan, Argentina menunjukkan bagaimana potensi cadangan dapat diterjemahkan menjadi pertumbuhan produksi.

Paradoks Impor China dan Pengendalian Pasar

Cadangan China sebanyak 3 juta MT menempati posisi keempat secara global, tetapi pengaruh negara ini jauh melebihi angka tersebut. Tahun lalu, China memproduksi 41.000 MT sambil mengimpor sebagian besar lithium dari Australia untuk pembuatan baterai. Lebih penting lagi, China mengoperasikan sebagian besar fasilitas pengolahan lithium di dunia dan memproduksi sebagian besar baterai lithium-ion global—berarti mereka mengendalikan bottleneck pemurnian bahkan saat mengimpor bahan mentah.

Klaim terbaru dari media China menunjukkan cadangan nasional mungkin telah melonjak menjadi 16,5% dari sumber daya global (dari sebelumnya 6%), dikaitkan dengan penemuan sabuk lithium sepanjang 2.800 kilometer di wilayah barat dengan cadangan terbukti melebihi 6,5 juta ton. Jika diverifikasi, ini akan mengubah dinamika kompetitif. Secara khusus, Departemen Luar Negeri AS menuduh China melakukan praktik penetapan harga predator yang dirancang untuk menekan kompetisi.

Seberapa Besar Sih Tambang Lithium yang Penting?

Pertanyaannya bukan hanya tentang ukuran cadangan—tetapi tentang kapasitas ekstraksi dan skala operasional. Output tahunan dari satu tambang bisa berkisar dari beberapa ribu hingga puluhan ribu metrik ton. Ekspansi proyek Rincon milik Rio Tinto dari 3.000 menjadi 60.000 MT menunjukkan ambisi operasi modern. Sementara itu, ekspansi Argosy Minerals bertujuan meningkatkan produksi karbonat dari 2.000 menjadi 12.000 MT per tahun, menunjukkan skala pemain menengah.

Selain Empat Besar

Beberapa negara lain memegang cadangan yang signifikan dan layak dipantau:

• Amerika Serikat: 1,8 juta MT
• Kanada: 1,2 juta MT
• Zimbabwe: 480.000 MT
• Brasil: 390.000 MT
• Portugal: 60.000 MT (paling besar di Eropa)

Portugal memproduksi 380 MT pada 2024, menunjukkan bahwa bahkan pemegang cadangan lebih kecil pun dapat menjadi peserta aktif.

Apa Artinya Ini untuk Sektor Lithium

Kisah sebenarnya bukan tentang siapa yang memiliki lithium terbanyak di bawah tanah—tetapi tentang siapa yang dapat mengekstraknya secara efisien, kompetitif dari segi biaya, dan dalam skala besar. Seiring permintaan lithium terus meningkat hingga 2025 dan seterusnya, interaksi antara cadangan, kerangka regulasi, kapasitas pengolahan, dan kompetisi geopolitik akan menentukan negara mana yang benar-benar mendominasi ekonomi logam baterai.