Forbes : Résigné au destin, le dilemme et le salut de l’empire crypto DCG

Écrit par : Nina Bambysheva, Forbes

Compilateur : Luffy, Foresight News

Barry Silbert, fondateur, Digital Currency Group

En mai 2022, l’effet domino qui a suivi l’effondrement de Terra a rapidement fait des ravages sur l’ensemble de l’industrie des cryptomonnaies. En l’espace d’un an, Celsius Network, BlockFi, Voyager Digital et FTX ont tous déposé le bilan, et le PDG de la cryptomonnaie, autrefois glamour, a été renvoyé au tribunal ou emprisonné. Aujourd’hui, avec BTC dépassant les 40 000 $, il semble que l’industrie de la cryptographie sorte enfin de l’hiver froid.

Pour Barry Silbert et son Digital Currency Group (DCG) basé à Stanford, dans le Connecticut, l’impact de l’effondrement de Terra a été comme des sables mouvants. Sa branche de prêt Genesis Global Capital s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites en janvier, mais le portefeuille tentaculaire du groupe compte toujours plus de 200 sociétés, dont le mineur de cryptomonnaies Foundry et la bourse d’actifs numériques Luno, ainsi que le joyau de la couronne Grayscale Investments, le plus grand fonds BTC au monde avec 27 milliards de dollars d’actifs et un ratio de frais de 2 %. Malgré la hausse des prix des BTC, le GBTC phare de Grayscale se négocie toujours avec une décote de 11 % par rapport à BTC spot. Le mois dernier, DCG a vendu son site d’information CoinDesk à Bullish, une bourse de crypto-monnaie dirigée par l’ancien président de la Bourse de New York, Tom Farley, pour un montant non divulgué.

L’hiver crypto de Silbert se poursuit, et l’ancien milliardaire est confronté à une série de graves problèmes :

La procureure générale de l’État de New York, Letitia James, a cherché à interdire à DCG et Genesis de faire des affaires à New York en guise de punition pour avoir prétendument escroqué les investisseurs en essayant de dissimuler plus de 1,1 milliard de dollars de pertes liées à l’effondrement de Three Arrows Capital de Singapour, un fonds spéculatif crypto qui était l’un des plus grands emprunteurs de Genesis. Cameron Winklevoss, président de l’échange de crypto-monnaies Gemini, a également accusé Silbert et DCG d’avoir fraudé les déposants de Gemini. Bloomberg, citant des sources proches du dossier, a déclaré que le FBI, la Securities and Exchange Commission et des responsables de l’État enquêtaient sur ces allégations. Genesis a accusé la société mère de la traiter comme une trésorerie « de facto » sans contrôle corporatif approprié. Il exige que DCG rembourse plus de 320 millions de dollars de prêts dus en mai 2023 d’ici avril 2024. Dans le cadre du plan de faillite proposé déposé le 28 novembre, DCG a accepté les nouvelles conditions.

• De nombreux créanciers de Genesis ont rejeté la dernière proposition de redressement de DCG en août. Le nouveau programme permet à Genesis de poursuivre DCG pour divers motifs. DCG a déclaré que de telles allégations étaient sans fondement, tandis que Genesis a déclaré qu’elle préférait régler plutôt que de tenir son ancienne société mère responsable devant les tribunaux.

Les allégations de fraude citées dans le procès civil de New York comprennent un billet à ordre suspect de 1,1 milliard de dollars sur 10 ans sur le bilan de Genesis, qui provenait de DCG, que Genesis a étiqueté comme un actif liquide.

Austin Campbell, professeur adjoint à la Columbia Business School et associé directeur de Zero Knowledge Consulting, spécialisé dans la blockchain, a déclaré : « FTX ressemble davantage à Bernie Madoff, mais si ces allégations sont vraies, DCG pourrait ressembler davantage à Enron. » 」

DCG a nié les allégations de fraude. « Ce billet à ordre représente l’aide de DCG à Genesis après le défaut de paiement de Three Arrows Capital en juin 2022 », a déclaré un porte-parole de la société à Forbes par e-mail, s’exprimant sous couvert d’anonymat. DCG a accepté d’assumer un prêt non garanti de 1,1 milliard de dollars de Genesis à Three Arrows Capital, dont le recouvrement était, et reste, très incertain. DCG n’a pas reçu d’argent comptant, de cryptomonnaie ou d’autre forme de paiement par billet à ordre et, sans obligation, a assumé le risque de perte de Genesis sur Three Arrows Capital. 」

Le porte-parole a ajouté que le mécanisme de billet à ordre utilisé pour aider Genesis a été fourni par les « conseillers financiers et juridiques de DCG et l’opinion de nos comptables ».

Silbert et DCG ont également insisté sur le fait qu’ils avaient coopéré avec l’enquête du procureur général de New York et qu’ils avaient été « pris au dépourvu » par les allégations, qu’ils ont qualifiées de « sans fondement » et ont qualifié les allégations de Genesis de « trompeuses ». Pourtant, une pléthore de poursuites et de réclamations restent non résolues, et le temps joue en faveur de Silbert.

En ce qui concerne l’affirmation de Gemini selon laquelle DCG commet une fraude contre les déposants d’échanges, DCG a déclaré dans un communiqué en janvier qu’il s’agissait d’une interface pour Cameron Winklevoss, qui est la seule autorité des opérations de Gemini Earn et qui fait la promotion du produit auprès des clients. 」

BTC a augmenté de 157 % au cours de la dernière année, et la valeur de nombreux actifs numériques derrière le vaste empire de Silbert a peut-être augmenté de plusieurs milliards de dollars. Par exemple, BTC cours des actions des sociétés minières ont grimpé en flèche ces dernières semaines, Marathon Digital ayant augmenté de 356 % depuis le début de l’année. La société minière de DCG, Foundry, vaut maintenant 3 milliards de dollars. Compte tenu de l’abondance de ses actifs, DCG s’en est déjà beaucoup mieux sorti que les autres victimes de l’effondrement de Terra.

Ram Ahluwali, directeur général de Lumida Wealth Management, une société de conseil en investissement qui a suivi l’affaire, a déclaré que la plus grande menace pour DCG à l’heure actuelle semble être un procès à New York, qui pourrait forcer Silbert à abandonner Grayscale. « Le procureur général de l’État de New York tente d’interdire à DCG d’exploiter des entreprises de valeurs mobilières et de matières premières dans l’État », a déclaré Ahluwalia, « et légalement, ils seront tenus de cesser toutes sortes d’entreprises. » 」

Si James gagne, DCG ne sera pas en mesure de faire des affaires à New York, a ajouté Ahluwalia, ce qui pourrait bientôt devenir un problème plus large : d’autres États pourraient prendre des mesures similaires.

Selon une lettre aux investisseurs récemment consultée par Forbes, Grayscale gère plus d’une douzaine de fonds cryptographiques, dont l’énorme Grayscale Bitcoin Trust (GBTC), qui représente près des deux tiers des revenus de DCG. Sur les 188 millions de dollars de revenus déclarés par DCG au troisième trimestre, Grayscale représentait 67 %, soit 126 millions de dollars, soit 2,5 fois celui de sa deuxième plus grande filiale, Foundry.

Pour aggraver les choses, un FNB au comptant BTC pourrait être approuvé, ce qui pourrait diminuer l’attrait de Grayscale pour les futurs acheteurs. Ironiquement, Grayscale a travaillé dur pour transformer le GBTC en un ETF convivial pour les investisseurs et a récemment remporté une bataille judiciaire majeure qui a fait avancer l’affaire, mais le résultat pourrait être l’émergence d’une multitude de nouveaux concurrents, y compris des géants comme BlackRock et Fidelity, avec des frais de gestion pour des fonds similaires à une fraction des niveaux actuels.

Ahluwalia a déclaré que la perte de Grayscale plongerait le DCG « dans des règlements et des poursuites judiciaires sans fin ». Il a ajouté que les restes de l’empire de Silbert deviendraient effectivement « une société zombie insolvable ». Cependant, le rallye de la crypto-monnaie pourrait être son sauveur. En novembre 2021, au plus fort du boom des cryptomonnaies, DCG a vendu 700 millions de dollars dans le cadre d’un placement privé mené par SoftBank, le valorisant à 10 milliards de dollars.

« Si DCG ne peut pas enfin se sortir des ennuis et s’entendre avec les créanciers de Genesis, ils pourraient être contraints à la faillite », a déclaré le conseiller Campbell.

Le plan de redressement de DCG, qui a été initialement soutenu par Genesis et le Comité des créanciers non garantis, mais pas par Gemini et le comité ad hoc des prêteurs de Genesis, fournit le « meilleur scénario de recouvrement possible ».

**L’un des facteurs les plus complexes dans la résolution de la faillite de Genesis est le différend juridique entre Genesis et Gemini. **En 2021, Earn offre jusqu’à 8 % d’APY aux déposants qui souhaitent conserver leurs cryptomonnaies chez Gemini. Dans le cadre de ce programme, Genesis emprunte des actifs cryptographiques aux clients de Gemini Earn, les réinvestit à un taux d’intérêt plus élevé et empoche la majeure partie de la différence après avoir payé des intérêts. Gemini de Winklevoss agit en tant qu’agent, traitant les dépôts et les retraits, et percevant de petites commissions sur les paiements des investisseurs Genesis to Earn de Silbert. Genesis a suspendu les retraits le 16 novembre 2022 pour protéger ses actifs.

Peu de temps auparavant, alors que les conditions du marché des crypto-monnaies se détérioraient en raison d’une série de faillites, Genesis a accepté de fournir des garanties pour s’assurer que les clients d’Earn ne perdraient pas d’actifs en cas de défaut de paiement de l’emprunteur. La garantie qu’elle a utilisée était des actions du Grayscale BTC Trust et a accepté de payer 30,9 millions d’actions le 15 août et 31,2 millions d’actions le 10 novembre 2022. Gemini a saisi la première tranche de garantie lorsque Genesis a interrompu les retraits six jours plus tard, mais la deuxième tranche n’a pas encore été transférée. Au moment de la forclusion, GBTC se négociait à 9,20 $ par action.

Le mois dernier, Gemini a poursuivi Genesis pour les garanties restantes. DCG aurait envoyé des actions GBTC à Genesis, mais le département a refusé de les transférer. La valeur de la garantie est maintenant beaucoup plus élevée qu’elle ne l’était à l’époque, se négociant à plus de 30 $. Ensemble, les actions valent 1,6 milliard de dollars, ce qui est suffisant pour satisfaire les réclamations des clients d’Earn.

Genesis a un point de vue différent. Il a intenté une action en justice contre Gemini le 21 novembre pour récupérer 689,3 millions de dollars que les utilisateurs d’Earn ont retirés dans les 90 jours suivant le dépôt de bilan de Genesis. Genesis veut également redistribuer la garantie au profit de tous ses créanciers et conteste le droit de Gemini de saisir des actions GBTC supplémentaires et des actions GBTC. Gemini insiste sur le fait que les clients d’Earn ont le droit de premier refus à la suite de la transaction hypothécaire.

Il y a eu un autre tournant : lorsque Gemini a saisi, la première garantie GBTC valait 284 millions de dollars à l’époque, un chiffre qui est maintenant passé à plus de 800 millions de dollars. Gemini contrôle toujours les actions et dit qu’elle les détient au profit des déposants d’Earn.

Un prêteur de Genesis qui a requis l’anonymat a déclaré à Forbes que de nombreux créanciers pensent que le DCG de Silbert et le Gemini de Winklevoss agissent de mauvaise foi. « Je pense que les créanciers ressentent déjà un incroyable sentiment de frustration parce que ce processus de faillite a pris beaucoup de temps et que DCG n’est pas disposé à trouver une solution raisonnable. Ils ont tergiversé encore et encore, et à la fin, ils ont mis en avant des conditions très défavorables. 」

« Je pense que le meilleur résultat pour les créanciers, les propriétaires de DCG et de Genesis est un règlement équitable avec DCG », a déclaré un autre créancier de Genesis qui se fait appeler BJ sur Telegram. « La vie des créanciers a été gravement perturbée par la procédure de faillite, et DCG a bénéficié du retard dans cette affaire. À mon avis, il est dans l’intérêt de DCG de trouver un moyen d’éviter les litiges prolongés liés à des allégations de fraude impliquant des milliers de créanciers. 」

Il ne fait aucun doute que la reprise du marché des crypto-monnaies aide DCG. ** « DCG aura soit assez de temps pour faire suffisamment de bénéfices de Grayscale pour l’aider à reconstruire son bilan et éventuellement payer Genesis, soit il y aura une autre pression juridique pour forcer DCG à déposer le bilan. » Jeff Dorman, directeur des investissements du fonds spéculatif crypto Arca, a déclaré : « Maintenant, y a-t-il quelqu’un avec un bâton assez gros pour forcer DCG à payer et le forcer à cesser ses activités ? 」

Un autre créancier anonyme a déclaré que Silbert et DCG pourraient également bénéficier du retard dans la faillite de Genesis : « Il y a des millions de dollars de prêts [à Genesis] qui sont dus en mai, mais il ne les a pas encore remboursés, et c’est le capital sur lequel il peut gagner de l’argent. Le taux actuel sans risque est de 5 p. 100, alors pensez-y, il pourrait obtenir 30 millions de dollars par année à cause du retard. DCG a réduit de plus de 600 millions de dollars la dette de sa filiale à environ 324,5 millions de dollars, selon un document déposé le 27 novembre.

« L’accord que Genesis vient de conclure avec DCG concernant les prêts DCG est absolument ridicule. Les prêts arrivaient à échéance en mai. Le créancier BJ s’est moqué. « Ils ont poursuivi DCG pour obtenir le remboursement du prêt, et ils les ont immédiatement mis au repos. Cette pause est terminée, DCG ne les a pas encore payés, et maintenant ils sont prêts à leur donner une autre pause. C’est injuste pour les créanciers. 」

En même temps, l’horloge tournait. Grayscale et d’autres gestionnaires d’actifs, dont BlackRock, Ark, WisdomTree, VanEck, Invesco et Fidelity, semblent être sur le point de recevoir l’approbation de la SEC pour lancer des ETF BTC au comptant. Selon les analystes de Bloomberg, le moment de l’approbation est incertain, mais cela pourrait être avant le 10 janvier.

Si Grayscale réussit à obtenir l’approbation de la SEC et à convertir GBTC en ETF, la décote par rapport à la valeur des avoirs du fonds diminuera ou disparaîtra, augmentant ainsi sa valeur pour les actionnaires (l’un des plus grands actionnaires est Genesis). Les flux de trésorerie de DCG pourraient être affectés par la pression exercée sur les frais de gestion pour s’aligner sur les FNB rivaux. Selon Morningstar, le ratio moyen des frais des FNB et des gestionnaires de fonds communs de placement cotés aux États-Unis est inférieur à 0,4 % de l’actif. Cependant, étant donné qu’il dispose de 27 milliards de dollars d’actifs en tant que fonds à capital fixe, Grayscale deviendra immédiatement le plus grand ETF du marché. La réduction des revenus de frais peut être compensée par l’afflux d’argent frais dans l’ETF GBTC.

Le créancier de Genesis, BJ, a expliqué : « Si GBTC est converti en ETF, les frais de gestion sont réduits de moitié, ce qui affectera la rémunération que nous pourrions recevoir. Mais il a ajouté que si l’ETF était approuvé, ce serait mauvais pour DCG, et la réalité serait compliquée : « Ils sont toujours les plus grands acteurs. » 」

Quelles que soient les actions de Grayscale, Ahluwalia pense que DCG est confronté à la « destruction » de la marque, ce qui pourrait se produire dans deux à trois ans.

« Nous avons appris à maintes reprises que c’est mauvais pour le sentiment [du marché des crypto-monnaies]. Dorman d’Arca a déclaré : « C’est terrible pour un observateur occasionnel parce qu’il ne voit que des gros titres négatifs tous les jours. Ces entreprises trouveront un moyen de se rendre ailleurs. 」