Le fraudeur derrière la plus grande saisie de Bitcoin au Royaume-Uni écope d'une peine de 11 ans de prison.

En bref

• Zhimin Qian a été condamné à 11 ans et huit mois de prison après avoir orchestré un système de Ponzi qui a abouti à la plus grande saisie de cryptomonnaie au Royaume-Uni.
• Qian a escroqué des retraités chinois par le biais d'une fausse entreprise de santé et d'une société de minage de crypto-monnaies, stockant les gains criminels en Bitcoin.
• Les autorités britanniques ont saisi 61 000 BTC liés à l'affaire, suscitant des disputes sur la manière dont la fortune de 6,4 milliards de dollars sera répartie.

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Le citoyen chinois Zhimin Qian, l'entrepreneur en technologie autoproclamé derrière l'une des plus grandes fraudes d'investissement du pays, a été condamné à 11 ans et huit mois de prison au tribunal de Southwark Crown mardi pour avoir orchestré un vaste système pyramidal qui a escroqué plus de 120 000 retraités chinois.

Qian, qui portait également le nom de Yadi Zhang, a plaidé coupable en septembre de fraudes et de blanchiment d'argent liés à son entreprise Lantian Gerui, qui promettait des richesses grâce à des produits de santé high-tech et des entreprises de minage de cryptomonnaie. Elle a été condamnée aux côtés de son associé malaisien Seng Hok Ling, qui a reçu quatre ans et 11 mois pour son rôle de facilitateur et de conduit financier.

La femme de 47 ans a fui la Chine en 2017 avec un faux passeport, s'installant au Royaume-Uni où elle a mené une vie d'opulence jusqu'à son arrestation à York en avril 2024. Lorsque la police a perquisitionné son manoir de Hampstead Heath, coûtant 21 000 $ par mois, elle a découvert un trésor d'actifs numériques totalisant 61 000 BTC, désormais évalués à environ 6,4 milliards de dollars, dans ce que la police métropolitaine a décrit comme la plus grande saisie de cryptomonnaies de l'histoire.

À son apogée, la société de Qian, Lantian Gerui, a attiré des milliards de dépôts, principalement de la part d'investisseurs chinois âgés, beaucoup ayant été persuadés d'investir lors de banquets et de rassemblements élaborés à travers la Chine. Cependant, les autorités chinoises affirment que l'argent versé aux investisseurs provient des dépôts de nouveaux investisseurs plutôt que de la crypto ou d'autres entreprises.

Les procureurs ont déclaré que Qian avait utilisé le patriotisme et la poésie pour séduire ses victimes, même le gendre de Mao Zedong ayant pris la parole lors d'un événement de Lantian Gerui. Lorsque les paiements se sont soudainement arrêtés en 2017, elle a disparu et s'est enfuie à l'étranger.

Les plans ambitieux de Qian

À Londres, Qian s'est réinventée en femme d'affaires internationale. Elle a loué des maisons de luxe, a fait des emplettes extravagantes en ligne, et a même réfléchi dans ses journaux à l'idée d'acheter un château suédois, d'acquérir une banque britannique et de se lier d'amitié avec un duc.

Ses écrits ont également révélé des ambitions excentriques, y compris le désir de devenir “Reine de Liberland”, un micro-État autoproclamé sur le Danube, où le fondateur de Tron, Justin Sun, est actuellement premier ministre.

Son réseau au Royaume-Uni comprenait Jian Wen, un ancien employé de restauration rapide qui a aidé à blanchir des millions à travers des plateformes d'échange de cryptomonnaie et des sociétés écrans. Wen a été condamné à six ans de prison pour blanchiment d'argent l'année dernière.

Que se passe-t-il avec le Bitcoin saisi ?

Bien que la condamnation de mardi ait pu apporter une certaine mesure de clôture aux victimes de Qian, le sort des Bitcoin saisis reste non résolu.

Le butin crypto est devenu le sujet d'un tirage au sort croissant entre le gouvernement britannique et la Chine, alors que les deux parties revendiquent la fortune. Les défenseurs des victimes insistent sur le fait que le Bitcoin appartient aux investisseurs victimes d'escroquerie, tandis que des responsables du Trésor ont privéement évoqué l'idée de le conserver pour renforcer les finances publiques britanniques.

Des procédures civiles sont en cours pour déterminer comment—et à qui—le Bitcoin saisi sera distribué, mais le processus pourrait prendre des années. De nombreuses victimes, notent les avocats, n'ont jamais transféré de fonds directement à Lantian Gerui mais à des promoteurs régionaux, ce qui complique leurs réclamations. Elles ont également payé en fiat plutôt qu'en crypto, soulevant des questions sur qui devrait bénéficier des fonds appréciés.

« Les victimes sont sans leurs biens depuis maintenant une dizaine d'années et ont le droit de récupérer leurs biens à partir du Bitcoin gelé dans cette juridiction », ont déclaré William Glover et Stephen Cartwright, qui représentent plusieurs des pensionnés fraudés, dans une déclaration précédente à Decrypt. « L'État britannique n'a pas le droit de disposer librement du Bitcoin gelé au détriment des droits légitimes et des intérêts patrimoniaux des victimes. »

D'autres experts estiment pourtant que l'État britannique pourrait être tenté de conserver tout ou partie des actifs dans le cadre du Schéma d'Incentivisation à la Récupération d'Actifs, qui réaffecte les fonds confisqués à la répression et aux caisses du gouvernement.

Nick Harris, PDG de l'entreprise de récupération d'actifs cryptographiques CryptoCare, a déclaré à Decrypt que garder la crypto pourrait être stratégique, contrairement aux pratiques aux États-Unis ou en Australie où les fonds sont souvent réaffectés de manière large. “Une réserve de Bitcoin au Royaume-Uni pourrait être un mouvement novateur dans ce cas,” a-t-il déclaré.

“En conservant le Bitcoin confisqué, le Royaume-Uni pourrait établir une réserve stratégique, renforçant sa position dans l'économie mondiale des cryptomonnaies tout en soutenant les victimes grâce à des mécanismes de compensation séparés.”