Impliquant 200 millions de dollars, plus de 90 000 personnes dupées : le principal coupable du système de Ponzi Bitcoin plaide coupable, face à 40 ans de prison et plus de 60 millions de dollars d'amende.

Le procureur de l'État de Virginie, aux États-Unis, a annoncé que Ramil Ventura Palafox, PDG de la société Praetorian Group International, a plaidé coupable de fraude par virement bancaire et de blanchiment de capitaux. Il a été accusé d'avoir orchestré un Système de Ponzi en Bitcoin impliquant un montant allant jusqu'à 201 millions de dollars, escroquant plus de 90 000 investisseurs et causant des pertes d'au moins 62,7 millions de dollars. Cette affaire met à nouveau en lumière les comportements frauduleux classiques dans le domaine des cryptoactifs, où l'on remet des vieux schémas dans de nouveaux emballages.

Promesse de jusqu'à 3% de rendement journalier, en réalité un classique Système de Ponzi

Âgé de 60 ans et possédant à la fois la nationalité américaine et philippine, Ramil Ventura Palafox a été président, directeur général et principal promoteur de Praetorian Group International (PGI). Selon une déclaration du ministère de la Justice, il a utilisé un prétendu projet de trading de Bitcoin pour promettre aux investisseurs des rendements élevés de 0,5 % à 3 % par jour. Cependant, ce projet n'a jamais véritablement fonctionné à grande échelle. Au contraire, les fonds des nouveaux investisseurs ont été utilisés pour payer les rendements des premiers investisseurs ou ont été gaspillés par Palafox.

De décembre 2019 à octobre 2021, les investisseurs ont investi au moins 201 millions de dollars, dont plus de 30 millions de dollars en monnaie légale et 8 100 Bitcoins (d'une valeur d'environ 171 millions de dollars à l'époque). La plateforme en ligne de la société PGI a montré aux investisseurs des soldes de compte fictifs et des bénéfices imaginaires, créant une fausse impression de sécurité, jusqu'à ce que la demande de retrait augmente, ce qui a finalement conduit à l'effondrement du Système de Ponzi.

Le principal coupable a dépensé des dizaines de millions de dollars pour des manoirs et des voitures de luxe

Pendant le fonctionnement du système de Ponzi, Palafox a dépensé des dizaines de millions de dollars. Il a dépensé environ 3 millions de dollars pour acheter 20 voitures de luxe, plus de 6 millions de dollars pour acheter quatre maisons à Las Vegas et à Los Angeles, et a dépensé des centaines de milliers de dollars pour acheter des appartements en penthouse ainsi que des produits de marques prestigieuses comme Rolex, Cartier et Gucci.

Dan Dadybayo, directeur de la recherche et de la stratégie d'Unstoppable Wallet, a commenté que l'escroquerie de Praetorian est un exemple typique d'un Système de Ponzi et d'une structure de marketing multi-niveaux (MLM), promettant des rendements irréalistes grâce à "AI Bitcoin arbitrage" et utilisant les fonds des nouveaux investisseurs pour payer les anciens investisseurs. Il a souligné que cette escroquerie ressemble à de grands cas tels que BitConnect, PlusToken et OneCoin.

Opinion des experts : la fraude est au cœur, sans rapport avec la technologie sous-jacente

Néanmoins, Dadybayo estime qu'à la différence de grands cas comme FTX ou Mt. Gox, l'affaire Praetorian n'aura pas d'impact durable. Il a déclaré que cette affaire pourrait amener les gens à être plus sceptiques quant au terme "arbitrage", mais pour les entreprises conformes et réglementées, c'est presque une victoire marketing - elles peuvent mettre en avant leurs dépenses de conformité pour souligner leur sécurité.

Dadybayo a ajouté que ces types de systèmes de Ponzi surgissent sans cesse parce que "la cupidité est omniprésente et que les régulateurs n'ont pas suffisamment de ressources pour traquer chacun d'eux". Il a souligné que pour les régulateurs, "la véritable leçon est que le problème réside dans la fraude elle-même, et non dans la technologie sous-jacente utilisée". Il estime qu'une meilleure approche que l'expansion constante des règles KYC/AML (connaître votre client/anti-blanchiment de capitaux) serait d'améliorer l'éducation financière du public, de renforcer la vigilance face aux signaux d'alerte et de renforcer la coordination internationale.

L'audience de détermination de la peine de Palafox est prévue pour le 3 février 2026, et il pourrait faire face à une peine maximale de 40 ans de prison, ayant accepté de dédommager 62,7 millions de dollars.

Conclusion

L'affaire du Praetorian Group sonne à nouveau l'alarme pour les investisseurs sur le marché des cryptoactifs : dans un domaine en rapide évolution, bien que la technologie continue de progresser, les stratagèmes des escrocs demeurent obsolètes. Ce cas nous avertit que tout investissement promettant des rendements irréalistes doit être considéré comme un signal d'alarme. En fin de compte, la défense la plus efficace pour les investisseurs et les régulateurs n'est pas de compter sur une réglementation technique stricte, mais d'améliorer la capacité à identifier les arnaques financières et de rester lucide et vigilant face à la cupidité.