Activos circulantes de la empresa: factores clave que reflejan la solidez financiera del negocio

¿Por qué es importante entender los activos circulantes?

Para los inversores enfocados en analizar el valor, el estudio de los estados financieros es una habilidad fundamental que no puede faltar. Todos los componentes del balance tienen un significado importante, pero si hablamos de indicadores de la capacidad para hacer frente a una crisis de manera rápida, los activos circulantes (Current Asset) son una de las partes más apreciadas y estudiadas con mayor frecuencia.

¿Y por qué? Porque esta cifra ayuda a los interesados a tener una visión clara de la solidez del flujo de caja a corto plazo de la empresa. Cuando todo avanza un paso adelante, estos activos se utilizan para compensar la falta de liquidez en caso de que ocurra un evento imprevisto.

¿Qué son los activos circulantes?

En el balance (Balance Sheet), la sección de activos (Asset) se divide en dos grandes categorías: activos circulantes y activos no circulantes (Noncurrent Asset).

Los activos circulantes (Current Asset) se refieren al valor de los bienes y recursos que la empresa puede convertir en efectivo en un período de 12 meses. Es una herramienta de medición que indica la capacidad de resistencia ante dificultades. Cuanto mayor sea esta cantidad, más protección tendrá la empresa contra golpes financieros.

El término “circulantes” en este nombre también transmite que estos bienes pueden moverse y transformarse fácilmente, a diferencia de los activos no circulantes que están ligados a la empresa a largo plazo, como terrenos, edificios, maquinaria, los cuales pueden requerir mucho tiempo y ser más complejos de convertir en efectivo.

¿Qué tipos de activos circulantes existen?

Al revisar el balance de una empresa, se puede observar que los activos circulantes comprenden varias categorías diferentes:

Efectivo y equivalentes de efectivo (Cash & Cash Equivalents) son los activos con mayor liquidez. El efectivo puede usarse de inmediato para pagar deudas, mientras que los equivalentes, como depósitos bancarios o instrumentos de inversión a corto plazo con bajo riesgo, pueden convertirse rápidamente en efectivo en poco tiempo. Aunque mantener grandes cantidades de efectivo no genera retornos, lo cual hace que la empresa pierda oportunidades de ingresos, ese es el costo de mantener una alta liquidez.

Inversiones a corto plazo (Short-Term Investment) incluyen instrumentos de deuda, como bonos, o instrumentos de capital, como acciones comunes, que la empresa planea mantener por menos de un año. Este tipo de inversión ofrece potencial de retorno financiero, pero también conlleva riesgos por las fluctuaciones en los precios.

Cuentas por cobrar y otros activos realizables (Receivable) representan el dinero que los clientes u otras partes aún deben pagar a la empresa. Generalmente surgen de créditos otorgados para mayor flexibilidad en las ventas. El riesgo depende de la capacidad y la conciencia de pago de los deudores.

Notas por cobrar (Notes Receivable) con menos de un año de vencimiento, son documentos contractuales en los que la otra parte se compromete a pagar. Pueden ser diversos, como préstamos o contratos de cobro por servicios o ventas.

Inventarios (Inventory) incluyen materias primas, productos en proceso y productos terminados que la empresa está esperando vender. Esta categoría puede convertirse en ingresos, pero los inversores deben monitorear cuánto tiempo llevan en inventario, si tienen deterioro o problemas para vender, ya que si no se venden, pueden convertirse en costos hundidos que reduzcan las ganancias futuras.

Materiales y suministros (Supplies) son materiales consumibles como papel, tinta, bolígrafos, etc., que la empresa utiliza en sus operaciones.

Ingresos diferidos y gastos pagados por adelantado (Accrued Income & Prepaid Expenses) son partidas en las que la empresa espera recibir dinero o beneficios en un futuro cercano, ya que en el presente ya se han reconocido en las cuentas de ingresos y gastos por adelantado.

Cómo leer los activos circulantes para evaluar la liquidez a corto plazo

Al analizar la sección de activos circulantes en el balance, los inversores pueden determinar si la empresa tiene suficiente dinero y recursos para pagar sus deudas a corto plazo y los gastos operativos diarios. Esta cifra es una herramienta para diagnosticar la capacidad de la empresa para mantenerse segura ante una crisis. Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19 en 2020, muchas empresas vieron interrumpidas sus ventas o cobros, pero aún debían pagar salarios, alquileres, mantenimiento de equipos. Los activos circulantes se convirtieron en un salvavidas en esas circunstancias.

Además, la naturaleza de los activos circulantes también es importante. El efectivo y equivalentes son siempre líquidos, pero las cuentas por cobrar dependen de la gestión y la recuperación de pagos, que a veces puede retrasarse o no realizarse si los deudores enfrentan dificultades financieras. Por ello, la calidad de los activos circulantes es tan importante como su cantidad.

Ejemplo de estudio general de Apple

Apple (APPL) es conocida como una de las empresas con mayor valor de mercado y una sólida posición de liquidez. En la reunión de accionistas a principios de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 comenzaba a extenderse, el CEO Tim Cook afirmó que la liquidez no era un problema para Apple.

Según el informe financiero del año fiscal 2019, Apple tenía activos circulantes por un total de $162,819 millones de dólares, incluyendo efectivo y equivalentes de efectivo, que representaban $59 mil millones de dólares.

Mirando los datos del siguiente año, en 2020, los activos circulantes disminuyeron de $143 mil millones a $135 mil millones de dólares, una reducción menor. Sin embargo, al profundizar, se observa que:

El efectivo y equivalentes disminuyeron de $90 mil millones a $48 mil millones, una caída del 46 %(. Por otro lado, las cuentas por cobrar aumentaron de )mil millones a (mil millones, un incremento del 62.7 %).

Este cambio puede indicar dos cosas: una, que la empresa ha ajustado su política de cobros para extender los plazos, o dos, que ha habido una disminución en la eficiencia en la recuperación de deudas de sus socios. Ambos aspectos son importantes que los inversores deben seguir en el tiempo.

Conclusión

Los activos circulantes son indicadores que reflejan la liquidez a corto plazo y la capacidad de la empresa para resistir una crisis. Sin embargo, solo el número en los estados financieros no es suficiente.

Los inversores deben profundizar en la calidad de los componentes de los activos circulantes: cuáles son efectivo de alta eficiencia, cuáles representan riesgos en las cuentas por cobrar, cuáles pueden tener problemas en inventarios. La empresa debe tener suficiente para pagar sus deudas y gastos, incluso en situaciones de crisis como la que se ha extendido, y esto es un aspecto que los analistas deben estudiar cuidadosamente.