國會阻止 Rocket Lab 的火星符號成就，導致公司損失 $4 億

當 Rocket Lab 宣布其提出的解決方案以應對 NASA 最雄心勃勃的火星計劃時，似乎是公司所需的轉折點。僅用約 40 億美元——這是競爭對手估算的一半——Rocket Lab 承諾能夠回收數十年的寶貴行星數據。但國會卻徹底關閉了這個夢想的大門。

火星樣本返回任務（Mars Sample Return, MSR），人類象徵性地努力將外星樣本帶回地球，已正式被取消。由美國眾議院和參議院通過的撥款法案用嚴厲的語言明確表示：不提供 MSR 的資金。對 Rocket Lab 的投資者來說，這不僅代表錯失了一個機會，更意味著一筆可能高達 40 億美元的收入一夜之間化為泡影。

火星樣本返回任務：一個失去的黃金機會

自 2021 年 2 月起，NASA 的毅力號（Perseverance）探測車一直在火星的傑澤羅撞擊坑（Jezero Crater）收集岩石、土壤和大氣樣本。如今，近三十個測試管已存放在倉庫中，等待一個國會認為美國負擔不起的回收任務。

將這些樣本帶回家的挑戰從來不是科學上的——而是財務上的。NASA 自己的估算將成本定在 80 億到 110 億美元之間，執行時間需 16 年。當預算削減成為不可避免的時候，該機構不得不在多個項目中做出艱難的抉擇。

Rocket Lab 將這一時刻視為一個差異化的機會。超過一年來，該公司提出一個更高效的方法，能以一半的預估成本完成相同的火星任務。

Rocket Lab 的大膽替代方案

到 2025 年 1 月，Rocket Lab 已將其計劃細化為一個具體方案。公司將發射一枚專用火箭前往火星，部署一個小型著陸器來收集毅力號的樣本，將其打包成一個緊湊的升空載具，然後在火星軌道與返回航天器會合——全部費用控制在 40 億美元內，樣本有望在 2031 年返回地球。

這個方案代表了 Rocket Lab 抓住轉型合約的最佳機會。公司 CEO Peter Beck 公開且熱切地為 NASA 的批准進行遊說。該提案結合了成熟的火箭技術與創新的任務架構，但無論是倡議還是創意，都無法克服國會的預算限制。

1 月 29 日，眾議院的撥款議案中包含一句話，終結了所有猜測：“該協議不支持現有的火星樣本返回（MSR）計劃。” 就在這句話之後，Rocket Lab 通往火星象徵意義的道路——以及相關的收入——被阻斷。

財務影響與長遠展望

這份 40 億美元的合約，約等於 Rocket Lab 2024 年整年的營收，或是華爾街分析師預測 2026 年的 9 億美元的 74%。在六年內，這將意味著每年約 6.66 億美元的收入。

損失固然重大，但未必會終結公司的發展軌跡。根據共識分析師的預估，Rocket Lab 預計在 2027 年實現盈利。公司預計今年推出的可重複使用火箭 Neutron，將提供另一條收入來源，或能彌補 MSR 缺席帶來的損失。

然而，這一象徵性的價值超越了財務指標。贏得 MSR 合約本應象徵 Rocket Lab 已經跻身航天承包商的精英行列。它將加速收入增長，並在公司關鍵的擴張階段鞏固其地位。

沒有它，Rocket Lab 必須僅靠 Neutron 的成功和運營執行來證明其長期價值。公司能夠生存，甚至可能繁榮，但已失去最重要的短期增長動力。對於投資者來說，評估 Rocket Lab 潛力的投資論點將產生重大轉變——這不僅體現在數十億美元，更關乎公司未來十年的發展軌跡。