Банкротство iRobota: как регуляторы уничтожили одну из крупнейших историй успеха робототехники

35 лет работы, более 50 миллионов проданных роботов, и в конце… банкротство. История iRobota и Roombas — это последний пример того, как регуляторные решения могут изменить всю сцену технологической индустрии. Когда в прошлое воскресенье компания подала заявление о банкротстве по главе 11, это означало не только крах одного гиганта — это был сигнал для всей экосистемы стартапов.

Как FTC заблокировала мегасделку за 1,7 миллиарда долларов

Все началось в октябре 2023 года, когда Amazon объявил о приобретении iRobota за 1,7 миллиарда долларов. Планируемая сделка должна была стать спасением для компании, которая теряла доли рынка из-за растущей конкуренции из Китая. Однако через 18 месяцев, после интенсивного расследования FTC и европейских регуляторов, поглощение в итоге провалилось.

Колин Энгл, основатель iRobota, не скрывает своего разочарования проведенной проверкой. Описывая этот опыт как «глубоко разочаровывающий», он подчеркивает, что команды потратили почти полтора года на подготовку более 100 тысяч документов. И iRobot, и Amazon вложили огромные финансовые и кадровые ресурсы, чтобы убедить регуляторов в сделке. Усилия оказались напрасными.

Критика регуляторного подхода

Энгл утверждает, что решение регуляторов было необоснованным. В Европейском союзе iRobot имел всего 12% доли рынка — и все еще его терял. Его главный конкурент, Roborock, появился на рынке всего три года назад и быстро набирал популярность. Эта ситуация должна была свидетельствовать о динамичном рынке, а не о монополистической консолидации.

«Это должно было занять три-четыре недели расследования» — считает Энгл. Вместо этого процесс длился полтора года, что разрушительно сказалось на операционной способности компании. Парадоксально — банкротство как раз было тем, чего регуляторы хотели избежать.

Энгл указывает на позицию сотрудников FTC, которые вывешивают блокированные транзакции на дверях своих офисов «как трофеи». Для предпринимателя, который создал компанию с нуля, это был шок. «Вот агентство, миссия которого — защищать интересы потребителей, празднует каждое блокирование слияния как победу, в то время как M&A — это главный драйвер создания стоимости в инновационной экономике» — говорит он с разочарованием.

Отпугивающий эффект для стартапов

Крах iRobota имеет далеко идущие последствия для всей экосистемы венчурного капитала и стартапов. Предприниматели, планировавшие выйти через поглощение, теперь должны учитывать регуляторные риски. Венчурные инвесторы могут изменить свою инвестиционную стратегию — меньше сделок означает иначе оцененные транзакции и потенциально меньший аппетит к финансированию новых компаний.

Энгл не скрывает, что его новый проект сформировался под влиянием опыта с iRobot. «Этот прецедент создает риск повторения. Это влияет на готовность инвестировать, оценку сделок и темпы появления новых компаний» — объясняет он. Хотя трудно количественно определить, сколько стартапов не появилось из-за этого сигнала, ясно одно — это не способствовало укреплению позиций США на мировой арене технологической конкуренции.

От первой миссии на Луну до безумного успеха

История iRobota — это, однако, блестящий урок предпринимательства. Компания начала в академической лаборатории как проект группы инженеров, которые наконец хотели увидеть обещанных роботов. Один из соучредителей, Род Брукс, был пионером технологий ИИ в робототехнике.

Первый бизнес-план звучал амбициозно: «частная миссия на Луну, продажа прав на фильм». Это не сработало, но технология попала в миссию Mars Pathfinder — название Энгл есть на Марсе. Компания строила роботов для армии США (PackBot для нейтрализации взрывных устройств в Афганистане) и для Японии (роботы вошли в реактор Фукусимы).

Только на 12-м году существования компании, с бюджетом всего 15 тысяч долларов и двухнедельным сроком, появилась Roomba. «У тебя есть 15 000 долларов. Два недели. Посмотри, что можешь сделать» — бросил Энгл своей команде.

Безумные коты и Pepsi изменили игру

Однако самый большой прорыв пришел из совершенно неожиданного направления. Pepsi без согласия iRobota использовала Roomba в рекламе с Дейвом Чаппелем. Сцена была абсурдной — робот ест чипсы и штаны человека, появляется красивая женщина, а он говорит: «Твой пылесос съел мои штаны».

Эта одна реклама продала 250 тысяч роботов за две недели. «Ты пытаешься делать хорошо столько лет и постоянно получаешь по лицу, а потом случается что-то хорошее» — вспоминает он с улыбкой.

Еще более безумным было то, что коты, ездящие на Roomba, стали культурным феноменом интернета. Десятки миллиардов просмотров, бесчисленные мемы — это не был маркетинговый план, а органический эффект сообщества. Есть ли в этом бизнес-логика? Нет. Но это принесло компании миллиардные просмотры.

Уроки для современных предпринимателей

Энгл дает конкретные советы для тех, кто строит бизнес в области робототехники. Во-первых: поймите рынок, прежде чем влюбляться в технологию. «Роботы такие захватывающие, такие сексуальные, что легко убедить себя, что ты делаешь что-то, что изменит мир» — предостерегает он.

Во-вторых: не создавайте робота ради робота. Когда впервые появилась Roomba, люди говорили: «Это не робот. Робот должен иметь руки, ноги и голову». В то время как Roomba стоила тогда в 10 тысяч раз дешевле, чем гуманоидный пылесос с видением.

В-третьих: поймите, что действительно нужно потребителю. iRobot много лет делал ставку на навигацию на основе визуальных данных, игнорируя технологию lidar, которую Roborock и Ecovacs внедряли годами раньше. Стратегия была логичной — лазерные решения были быстрыми, но поверхностными. Проблема? Рынок выбрал быстрое решение вместо ожидания совершенства.

Новый раздел

Энгл не отказывается от индустрии. Свой новый бизнес он описывает как ориентированный на потребителя и сосредоточенный на роботах, которые могут поддерживать здоровье и хорошее самочувствие через взаимодействие с людьми. «Я понял, что большинство вещей, которые могут делать роботы, требуют эмоциональной утонченности» — объясняет он.

30 лет в индустрии робототехники научили его тому, что приключение никогда не заканчивается. Надеемся, что на этот раз регуляторная среда будет более благоприятной для инноваций и предпринимательства, которые — парадоксально — именно то, что больше всего нужно экономике.