De Escassez à Estabilidade : Como a Quota de Exportação de Cobalto da RDC Está Remodelando os Mercados Globais de Baterias

O mercado de cobalto acaba de testemunhar um ponto de viragem dramático. Após meses de restrições artificiais de oferta, a República Democrática do Congo lançou oficialmente um sistema de quotas de exportação que está a reescrever o manual para os negociantes de metais de bateria em todo o mundo. A medida, anunciada pela ARECOMS em setembro, limita as exportações de cobalto a 18.125 toneladas métricas até ao final de 2025, com um teto anual de 96.600 toneladas definido para 2026-2027. Esta mudança de política já fez com que os preços do cobalto por libra disparassem 240 por cento desde fevereiro—uma reversão surpreendente da crise de excesso de oferta que atormentou o setor há apenas alguns meses.

A Crise de Oferta que Disparou Tudo

A verdadeira história começa com o excesso de oferta a sair do controlo. A produção global de minas de cobalto explodiu de 140.000 toneladas métricas em 2020 para 290.000 toneladas métricas em 2024, com a RDC—que produz aproximadamente três quartos do fornecimento global—a aumentar a produção de 175.000 para 220.000 toneladas métricas nesse mesmo período. Grande parte deste aumento veio do Grupo CMOC da China, que expandiu agressivamente as operações em dois grandes complexos mineiros na RDC. O resultado? Um mercado inundado onde os preços do cobalto por libra colapsaram abaixo de $10 no início de 2025, atingindo níveis não vistos há mais de duas décadas.

Diante desta crise, Kinshasa tomou uma decisão audaciosa: implementar uma suspensão de exportação de oito meses a partir de fevereiro para esvaziar inventários e estabilizar os preços. A jogada deu frutos. Em junho, as importações de hidróxido de cobalto na China caíram 62 por cento, sinalizando que a equação oferta-demanda finalmente se estava a apertar. Quando as autoridades sugeriram quotas permanentes em setembro, os preços explodiram. O que antes negociava na faixa de US$33.300 a US$37.000 por tonelada métrica subiu de repente para US$47.110 no final de outubro—níveis que não eram vistos desde janeiro de 2023.

Por Que o Sistema de Quotas Muda Tudo

A quota de exportação não é apenas mais uma política comercial—é uma mudança estrutural. Ao limitar a oferta a níveis abaixo do que os analistas estimam ser necessário para o equilíbrio, a RDC está a criar uma restrição artificial que pode impulsionar significativamente os preços do cobalto por libra. O Project Blue calcula que são necessárias pelo menos 100.000 toneladas métricas de exportação por ano para equilibrar a procura global. Com apenas 96.600 toneladas permitidas sob o novo quadro, e considerando atrasos no transporte e perdas no processamento, apenas entre 85.000 e 90.000 toneladas chegarão realmente aos utilizadores finais em 2026. Trata-se de um défice estrutural por design.

As implicações reverberam por toda a cadeia de abastecimento de baterias. Os produtores—especialmente os mineiros de cobre-cobalto que operam na RDC—enfrentam agora atrasos burocráticos e potenciais gargalos de exportação. Muitos já estão a comprometer volumes em contratos de longo prazo, tornando o mercado spot cada vez mais apertado. A cobertura financeira e os ajustes na produção estão a tornar-se estratégias de sobrevivência, em vez de táticas opcionais. A capacidade de refinação também pode mudar para o mercado interno, à medida que os exportadores encontram cada vez mais caro armazenar hidróxido de cobalto enquanto aguardam por quotas.

A Demanda Permanece Surpreendentemente Resiliente Apesar dos Obstáculos

Enquanto a oferta se estreita, a procura continua a subir. O mercado de veículos elétricos impulsionou o consumo de cobalto a máximos históricos superiores a 200.000 toneladas métricas em 2024, com as vendas de veículos elétricos até à data de 2025 a aumentar mais de 30 por cento em relação a 2024. Mesmo que algumas regiões relatem uma suavização na procura por EVs, as químicas de baterias que contêm cobalto—particularmente as de níquel-cobalto-manganês (NCM)—permanecem a preferência dos fabricantes de automóveis convencionais, especialmente à medida que a China elimina a tecnologia de fosfato de ferro de lítio (LFP) nos segmentos premium.

Para além dos EVs, eletrônicos portáteis e aplicações em ligas continuam a absorver cobalto, criando uma base de procura diversificada que se mostrou resiliente. A narrativa de sustentabilidade também apoia os preços. Cerca de 80 por cento do cobalto refinado agora cumpre os padrões da Responsible Minerals Initiative, um requisito de conformidade crítico para os fabricantes de automóveis sob quadros ESG cada vez mais restritivos. Este fator de legitimidade faz com que as cadeias de abastecimento intensivas em cobalto se tornem preferidas em relação às alternativas, pelo menos a curto prazo.

Reequilíbrio Geográfico e Recalcular Geopolítico

O mercado de cobalto está a entrar numa transição crucial. A Indonésia deverá ultrapassar a RDC como principal fonte de nova oferta até ao final da década de 2020, à medida que projetos como o Ferro Níquel de Kalimantan aumentam a produção, enquanto poucos novos desenvolvimentos surgem no Congo. Esta mudança geográfica tem peso geopolítico. Compradores ocidentais—assustados pela volatilidade política do Congo e pela manipulação da oferta—estão a investir cada vez mais em projetos de cobalto estrategicamente posicionados, alinhados com interesses dos EUA e da Europa. A China, por sua vez, está a reforçar o controlo sobre a sua capacidade de refinação, efetivamente a ampliar a sua influência sobre as cadeias globais de fornecimento de baterias.

Estas correntes cruzadas estão a remodelar o comportamento dos compradores. Grandes fabricantes de automóveis e de equipamentos estão a reconsiderar o papel do cobalto nos seus roteiros de baterias a longo prazo, mesmo enquanto as restrições de curto prazo sustentam os preços.

Perspetiva de Preços: Até Onde Pode Chegar?

A Fastmarkets avaliou o hidróxido de cobalto entre US$19,50 e US$20,20 por libra em meados de outubro, um aumento de apenas US$5,65 em fevereiro—uma recuperação impressionante de 245 por cento. O Project Blue sugere que os preços podem atingir níveis reais históricos superiores a US$20 por libra em 2026-2027, se a quota se mantiver. Esses níveis representariam uma inversão completa da desesperança de excesso de oferta do início de 2025.

No entanto, preços elevados carregam riscos. Fabricantes de baterias que aceleram a transição para químicas sem cobalto, como a LFP, podem diminuir a procura mais rapidamente do que o esperado, potencialmente criando um novo ciclo de excesso de oferta assim que as restrições de quota forem aliviadas. O equilíbrio a longo prazo depende de se a recuperação da procura por EVs manter o ímpeto e de quão rapidamente as arquiteturas alternativas de baterias amadurecem.

Por agora, o mercado de cobalto enfrenta uma volatilidade contínua—modelada por liberações trimestrais de quotas, dinâmicas de preços do cobre, mudanças na estratégia de baterias da China e taxas de adoção de EVs nos principais mercados. Os próximos 18 meses revelarão se o sistema de quotas da RDC alcança um equilíbrio duradouro ou apenas adia o inevitável reequilíbrio da oferta.