Como a frase "A inflação é transitória" se tornou a previsão mais infame da economia

Quando o Presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, declarou no início de 2021 que os preços em alta seriam meramente temporários, poucos imaginaram que as suas palavras se tornariam a maior equívoco económico de uma década. A expressão “inflação é transitória” tornou-se uma abreviação de uma falha de política espetacular—uma que, no final, iria remodelar a estratégia monetária e deixar milhões de famílias financeiramente pior off.

A Configuração: Uma Tempestade Perfeita Colide com Otimismo de Política

O cenário foi preparado por circunstâncias sem precedentes. Após o encerramento causado pela COVID-19 ter devastado economias em 2020, os decisores políticos desencadearam uma força de fogo massiva: taxas de juro próximas de zero e trilhões em pagamentos de estímulo. Em primavera de 2021, à medida que as campanhas de vacinação aceleraram e as cadeias de abastecimento gemiam sob pressão, algo inesperado aconteceu—a procura explodiu enquanto a oferta permanecia estrangulada.

Os preços de carros usados dispararam. Contêineres de transporte acumularam-se nos portos. As escassez de semicondutores propagaram-se pela manufatura. Entretanto, as famílias americanas tinham poupanças acumuladas e cheques do governo recentes, prontas a gastar. Este choque entre oferta limitada e procura descontrolada criou as condições para o que o Fed insistiria mais tarde ser um fenómeno temporário.

O Índice de Preços ao Consumidor contou uma história preocupante: inflação anualizada de 4,2% em abril de 2021, a leitura mais alta em quase 13 anos. Em junho, tinha subido para 5,3%. A Secretária do Tesouro, Janet Yellen, e outros responsáveis do governo ofereceram tranquilidade—eram choques de preços pontuais, disseram, impulsionados pela comparação com os níveis deprimidos de 2020 e por gargalos sectoriais, e não por uma procura generalizada. Segundo este roteiro, a inflação é transitória e resolver-se-ia naturalmente.

O Equívoco: Como o Otimismo Encontrou a Realidade

Não aconteceu. Em setembro de 2021, o CPI manteve-se teimosamente em torno de 5,3%. Em dezembro, acelerou para mais de 7%. Seis meses depois, o Bureau de Estatísticas do Trabalho dos EUA anunciou uma leitura chocante de junho de 2022: 9,1% de inflação ano-a-ano—um máximo de quatro décadas que obliterou quaisquer restantes alegações de que a inflação é transitória.

Os danos repercutiram em todos os orçamentos familiares. As contas de supermercado aumentaram. Os preços de energia dispararam. Os custos de aluguer explodiram. Mais perigoso para os banqueiros centrais, o crescimento salarial acelerou ao longo de 2022, criando um ciclo de retroalimentação: salários mais altos impulsionaram mais gastos, o que elevou ainda mais os preços, exigindo salários mais altos novamente.

A ironia cruel? Os salários reais na verdade diminuíram. Os trabalhadores ganharam mais dólares, mas esses dólares compraram menos—uma erosão de 3% nos ganhos ajustados à inflação, apesar dos aumentos nominais de salário.

A Reversão de Política: De Acomodação a Agressividade

Powell, para seu crédito, reconheceu o erro no final de 2021. O Fed abandonou a sua postura paciente e acomodativa e virou-se abruptamente para uma postura hawkish. A taxa de fundos federais, mantida perto de zero durante todo 2021, recebeu quatro aumentos até meados de 2022, subindo para 2,25%-2,5%. Simultaneamente, o Fed iniciou o aperto quantitativo—reduzindo sistematicamente o seu enorme balanço para drenar liquidez dos mercados financeiros.

Não foi uma simples ajustamento de política; foi uma reversão dramática que basicamente admitiu que a premissa de uma inflação transitória tinha estado fundamentalmente errada.

O que realmente causou a explosão de preços

Olhar para trás revela que várias forças estruturais provaram ser muito mais duradouras do que os responsáveis anteciparam:

Vulnerabilidades na cadeia de abastecimento mostraram-se persistentemente teimosas. A pandemia expôs quão frágil se tornou a logística global. Tensões políticas, perturbações climáticas e escassezes em setores críticos fizeram com que choques transitórios de oferta se enraizassem nos preços por muito mais tempo do que os modelos previam.

Choques geopolíticos amplificaram as pressões existentes. Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em 2022, os mercados de commodities entraram em colapso. Os preços de energia e alimentos—já elevados—dispararam dramaticamente à medida que as sanções ocidentais interromperam os fluxos globais de oferta.

Excesso fiscal agravou o afrouxamento monetário. Programas de estímulo que faziam sentido durante o colapso económico tornaram-se combustível inflacionário assim que a recuperação tomou força. Isso criou uma procura que superou em muito a recuperação da oferta, confirmando que a inflação é transitória apenas se se definir “transitória” como durando anos em vez de meses.

A lição que fica

O grande episódio de “inflação transitória” de 2021-2022 deixou uma lembrança humilde: a previsão económica continua a ser uma arte incerta, o consenso pode estar espetacularmente errado, e as consequências de erros de política propagam-se por toda a sociedade. Embora a inflação tenha eventualmente atingido o pico e começado a diminuir no final de 2022, os danos às finanças das famílias e à credibilidade do banco central persistiram.

A própria frase desapareceu em grande parte do discurso oficial—um reconhecimento silencioso de que a inflação provou ser tudo menos transitória. Para milhões de americanos, os aumentos de preços que se seguiram permaneceram dolorosamente reais.