Panorama Global do Mercado de Lítio: Os Quatro Pilares das Maiores Minas e Reservas de Lítio do Mundo

A corrida pelo domínio do lítio está a remodelar o panorama energético global. À medida que a adoção de veículos elétricos acelera e a procura por armazenamento de energia aumenta, compreender onde estão concentradas as reservas mundiais de lítio torna-se crucial para acompanhar a segurança de abastecimento e as oportunidades de investimento. Com reservas totais mundiais de lítio a atingir 30 milhões de toneladas métricas em 2024, um número reduzido de países controla a vasta maioria deste recurso crítico.

Porque o Lítio é Mais Importante do que Nunca

Antes de mergulhar nos números, é importante entender a urgência. A Benchmark Mineral Intelligence projeta que a procura por baterias de íons de lítio explodirá em 2025, com tanto os veículos elétricos como os sistemas de armazenamento de energia (ESS) a requererem um crescimento superior a 30% ano após ano. Este é o metal de bateria que alimenta veículos elétricos e sustenta o armazenamento de energia renovável. O cobalto pode ganhar destaque, mas o lítio é o ingrediente essencial que todos na cadeia de abastecimento de baterias estão a correr para garantir.

As maiores minas de lítio a nível mundial estão concentradas em apenas alguns países, criando um gargalo de abastecimento que provavelmente se intensificará na próxima década.

Chile: O Potencial de Reserva (9,3 Milhões de Toneladas Métricas)

Quando se trata de reservas de lítio, o Chile ocupa o topo da hierarquia global. O país detém 9,3 milhões de toneladas métricas de reservas comprovadas, representando aproximadamente um terço do lítio economicamente extraível do mundo. A região do Salar de Atacama por si só responde por cerca de 33% da base de reservas globais de lítio, tornando-se efetivamente uma fortaleza de lítio.

Apesar desta abundância de recursos, o Chile foi apenas o segundo maior produtor mundial de lítio em 2024, com uma produção de 44.000 toneladas métricas. O paradoxo revela um desafio crítico: possuir reservas não se traduz automaticamente em domínio de produção. A SQM e a Albemarle, os dois principais produtores de lítio que operam no Atacama, enfrentam restrições regulatórias que limitam a sua expansão.

Num momento decisivo para a indústria, o Presidente chileno Gabriel Boric anunciou, em abril de 2023, a nacionalização parcial do setor de lítio, posicionando a estatal Codelco para assumir interesses controladores nas principais operações. O quadro legal rigoroso do governo em relação às concessões mineiras tem historicamente impedido o Chile de converter as suas vastas reservas em quota de mercado proporcional. No início de 2025, ocorreram sete propostas competitivas para contratos de operação de lítio em seis salinas, sinalizando esforços renovados do governo para desbloquear a capacidade de produção. Espera-se que os vencedores sejam anunciados em março de 2025.

Austrália: O Líder de Produção (7 Milhões de Toneladas Métricas)

A história da Austrália é diferente. Com 7 milhões de toneladas métricas em reservas — principalmente concentradas na Austrália Ocidental — o país reivindicou o título de maior produtor mundial de lítio em 2024. A distinção deve-se ao tipo de depósito: o lítio australiano existe como spodumene de rocha dura, não salmouras, permitindo uma extração mais rápida assim que os preços justificam os custos operacionais.

A lendária mina de lítio Greenbushes, operada em conjunto pela Talison Lithium (uma joint venture envolvendo a Tianqi Lithium, IGO e Albemarle), tem produzido lítio desde 1985 e continua a ser uma das maiores minas de lítio do mundo em termos de produção. No entanto, o setor enfrenta obstáculos. Quedas acentuadas nos preços do lítio forçaram vários produtores australianos a reduzir ou suspender operações, aguardando melhorias nas condições de mercado.

Novas fronteiras estão a emergir. Um estudo de 2023 da Universidade de Sydney, em colaboração com a Geoscience Australia, publicado em Earth System Science Data, mapeou pela primeira vez a densidade de lítio nos solos australianos. A pesquisa revelou potencial não explorado além do domínio da Austrália Ocidental, identificando zonas de alta concentração em Queensland, Nova Gales do Sul e Victoria. Como observou o Professor Budiman Minasny, o mapeamento “concorda com as minas existentes e destaca áreas que podem ser fontes futuras de lítio” — sugerindo que o perfil de reservas da Austrália pode expandir-se ainda mais.

Argentina: A Competidora em Crescimento (4 Milhões de Toneladas Métricas)

A Argentina possui 4 milhões de toneladas métricas de reservas de lítio, posicionando-se como a terceira maior detentora de reservas a nível mundial. O país é um ator crítico no que é conhecido como o “Triângulo do Lítio” — Argentina, Chile e Bolívia juntos detêm mais da metade das reservas mundiais de lítio, criando uma concentração geopolítica de abastecimento.

Como produtora, a Argentina ficou em quarto lugar global em 2024, com uma produção de 18.000 toneladas métricas. O governo sinalizou intenções de crescimento agressivas. Em maio de 2022, comprometeu-se a investir até 4,2 mil milhões de dólares no desenvolvimento de lítio ao longo de três anos. Em abril de 2024, a Argentina aprovou a expansão da Argosy Minerals na salina Rincon, com capacidade para aumentar de 2.000 para 12.000 toneladas métricas de carbonato de lítio por ano.

As ambições de escala estão a acelerar. No final de 2024, a gigante mineira Rio Tinto anunciou um investimento de 2,5 mil milhões de dólares para transformar as operações na salina Rincon, expandindo a capacidade de 3.000 para 60.000 toneladas métricas ao longo de três anos, começando em 2028. A Argentina alberga aproximadamente 50 projetos avançados de mineração de lítio. Segundo Ignacio Celorrio, vice-presidente executivo da Lithium Argentina, “a produção de lítio da Argentina mantém-se competitiva mesmo em ambientes de preços baixos” — uma vantagem crítica à medida que as dinâmicas de mercado mudam.

China: A Potência de Processamento (3 Milhões de Toneladas Métricas)

As reservas de lítio da China, de 3 milhões de toneladas métricas, contam apenas metade da história. O que importa mais é o papel da China na cadeia de abastecimento de lítio. Embora as suas reservas comprovadas sejam a quarta maior, a China produz 41.000 toneladas métricas anualmente (aumentando 5.300 MT face ao ano anterior), mas ainda importa a maior parte do seu lítio da Austrália para alimentar a sua capacidade de fabricação de baterias.

O poder do país advém do domínio do processamento, não da extração de matéria-prima. A China produz a maioria das baterias de íons de lítio do mundo e alberga a maior parte das instalações de processamento de lítio do planeta. Esta integração vertical faz dela a verdadeira líder do abastecimento global de lítio, independentemente do ranking de reservas.

Desenvolvimentos recentes indicam que a posição de reservas da China pode mudar drasticamente. No início de 2025, a mídia chinesa relatou um reforço significativo das reservas nacionais de minério de lítio, com alegações de que os depósitos domésticos agora representam 16,5% dos recursos globais — um aumento em relação aos apenas 6% anteriores. Uma nova faixa de lítio de 2.800 quilómetros, descoberta no oeste, contém reservas comprovadas superiores a 6,5 milhões de toneladas de minério de lítio, com recursos potenciais superiores a 30 milhões de toneladas. Avanços na extração de lítio de lagos salgados e mica expandiram ainda mais a estimativa de reservas.

As implicações geopolíticas são profundas. Em outubro de 2024, o Departamento de Estado dos EUA acusou a China de praticar preços predatórios para suprimir a concorrência. “Eles praticam preços predatórios… (eles) reduzem o preço até a concorrência desaparecer,” afirmou Jose W. Fernandez, Subsecretário de Estado dos EUA para Crescimento Económico, Energia e Ambiente.

O Panorama Amplo das Reservas

Para além dos quatro principais detentores de reservas, existem depósitos significativos de lítio a nível global:

• Estados Unidos: 1,8 milhões de toneladas métricas
• Canadá: 1,2 milhões de toneladas métricas
• Zimbábue: 480.000 toneladas métricas
• Brasil: 390.000 toneladas métricas
• Portugal: 60.000 toneladas métricas (maior da Europa)

Portugal produziu 380 toneladas métricas em 2024, demonstrando que mesmo detentores de reservas modestas podem manter uma produção constante. À medida que a indústria amadurece, estes mercados secundários provavelmente atrairão mais investimento e atenção ao desenvolvimento.

A Conclusão Estratégica

A concentração das maiores minas e reservas de lítio no Chile, Austrália, Argentina e China cria preocupações tanto com a segurança de abastecimento como com oportunidades de investimento. Os detentores de reservas não se tornam automaticamente produtores dominantes — os quadros regulatórios, a tecnologia de extração, o investimento de capital e os preços das commodities moldam todos os resultados. Os próximos anos revelarão quais os países que transformarão a sua fortuna geológica em liderança de produção e influência no mercado.