Quando a "Inflação Temporária" se tornou um problema de quatro décadas: o mito da inflação transitória

Lembra-se quando os especialistas prometeram que os preços cairiam até ao final de 2021? Acontece que estavam espetacularmente enganados. A história da inflação transitória é menos sobre economia e mais sobre como previsões confiantes podem desmoronar quando a realidade se recusa a cooperar.

O que aconteceu à promessa de “Transitória”?

Em primavera de 2021, a inflação começou a subir de forma que os EUA não tinham visto desde os anos 1980. O Índice de Preços ao Consumidor (CPI) atingiu 4,2% ao ano em abril — o mais alto em quase 13 anos. Em maio, subiu para 4,9%, e em junho, para 5,3%. A maioria dos economistas, incluindo o presidente do Federal Reserve Jerome Powell, garantiu que isto era temporário.

“Estes aumentos pontuais nos preços provavelmente terão apenas efeitos transitórios na inflação”, declarou Powell em março de 2021. A secretária do Tesouro Janet Yellen foi mais longe, esperando que a inflação caísse até ao final do ano. O consenso era claro: isto era apenas ruído pandémico que se iria dissipar.

Não podiam estar mais enganados.

A Desfazer: De “Transitória” a “Enraizada”

Aqui é onde a história fica desconfortável. Até setembro de 2021, o CPI manteve-se por volta de 5,3%. Depois, saltou para mais de 7% em dezembro. Até meados de 2022, atingiu 9,1% — um máximo de 40 anos que destruiu qualquer esperança restante de que os preços mais altos fossem temporários.

Inflação transitória, em termos económicos, descreve picos de preços que se espera serem de curta duração, e não uma tendência de longo prazo. Era suposto aplicar-se aqui. Gargalos na cadeia de abastecimento, comparações com a pandemia e questões de commodities de curto prazo, como os preços de carros usados — estes eram considerados fatores pontuais que se autocorrigiriam.

Exceto que não o fizeram.

Por que as previsões falharam

As condições que desencadearam a inflação foram mais teimosas do que o esperado:

O caos na cadeia de abastecimento não foi resolvido rapidamente. A COVID-19 expôs quão frágeis são as redes globais de fornecimento. Escassezes espalharam-se por indústrias, mantendo os preços elevados por mais tempo do que o previsto.

O estímulo governamental manteve o dinheiro a circular. Milhares de dólares em pagamentos diretos ao longo de 2020-2021 mantiveram a procura elevada, mesmo com as ofertas a lutar para acompanhar. Mais dinheiro a perseguir menos bens é Economia 101 — e isso persistiu mais do que os modelos previam.

Pressões salariais começaram a surgir. Em 2022, os trabalhadores exigiam salários mais altos para lidar com os custos crescentes. Mas aqui está a ironia cruel: salários mais altos alimentam mais procura, o que alimenta mais inflação. Trabalhadores a ganhar 3% mais enquanto a inflação ronda os 9% significa que o poder de compra real caiu cerca de 3% em relação ao ano anterior.

Choques globais agravaram o problema. A invasão russa da Ucrânia fez os preços de energia e alimentos dispararem, transformando um problema de inflação domesticado num problema global.

O que realmente aconteceu: a mudança do Fed

No final de 2021, até Powell teve que admitir o erro. O Federal Reserve mudou de postura dovish para hawkish quase de um dia para o outro.

A taxa de juros dos fundos federais subiu de zero para 2,25%-2,5% através de quatro aumentos em 2022. Os mercados esperavam pelo menos mais um ponto percentual de aumentos. Simultaneamente, o Fed iniciou um aperto quantitativo — vendendo obrigações do seu balanço para elevar as taxas de juro de longo prazo. Ao reduzir a procura, o Fed esperava finalmente quebrar a espinha dorsal da inflação “temporária” que se tinha tornado decididamente permanente.

A mensagem foi inequívoca: preços mais altos estavam muito mais enraizados e disseminados do que os especialistas de 2021 acreditavam.

Compreender a Inflação Transitória: A Definição vs. Realidade

Tecnicamente, inflação transitória é definida como aumentos de preços que não persistem a longo prazo — o tipo de pico onde a inflação sobe brevemente e depois volta a cair em direção à meta de 2% do Fed. Às vezes, é seguida por um período de inflação mais baixa, criando uma queda temporária em vez de uma elevação sustentada.

O problema em 2021 não foi a definição. Foi o diagnóstico. Os especialistas erraram ao identificar quais os picos de inflação que eram realmente temporários e quais eram estruturais.

O que realmente causa a inflação transitória?

Quando a inflação transitória legítima ocorre, geralmente resulta de:

Disrupções na cadeia de abastecimento. Uma escassez numa região aumenta temporariamente os preços noutros locais — mas isso reverte quando o abastecimento normaliza. Eventos climáticos, tensões geopolíticas ou problemas logísticos podem desencadear estes episódios.

Decisões políticas. Estímulos governamentais ou aumentos de despesa podem criar picos de procura temporários. A palavra-chave é temporário — assim que o estímulo termina, a procura moderar-se.

Choques globais de commodities. Picos de preços de energia devido a eventos geopolíticos podem elevar os preços, mas se a causa subjacente se resolver, os preços normalizam.

A situação de 2021 combinou tudo isto mais um elemento crítico que os decisores subestimaram: rigidez estrutural do mercado de trabalho. Os trabalhadores não estavam a regressar aos empregos como esperado, mantendo a pressão salarial elevada.

O custo real: Quem paga pela inflação?

O relatório CPI de junho de 2022 — mostrando um aumento de 9,1% ao ano — pareceu um funeral para a hipótese de inflação transitória. O orçamento de cada família foi atingido. Os custos de alimentos dispararam. A energia tornou-se penalizadora. Os preços do alojamento subiram de formas que até os cínicos acharam chocantes.

A parte mais cruel? Os ganhos salariais não acompanharam. Os trabalhadores receberam aumentos, mas ainda ficaram mais atrás no poder de compra.

Como proteger as suas finanças num ambiente inflacionista

Quer a inflação seja temporária ou enraizada, o seu bolso sente a mesma dor. Aqui ficam algumas ações práticas:

Reduza despesas implacavelmente. Cancele subscrições que não usa. Troque ingredientes premium por marcas de loja. Reduza o uso de ar condicionado ou aquecimento. Cada euro poupado é um euro que fica consigo.

Aumente os seus rendimentos. Trabalhos secundários, vender itens não utilizados, fazer horas extras — tudo o que aumentar a receita ajuda a compensar a pressão dos preços. O seu emprego sozinho pode não acompanhar a inflação.

Procure melhores taxas. Seguros, cartões de crédito, empréstimos — compare pelo menos anualmente. Termos melhores economizam dinheiro real ao longo do tempo.

Ataque às dívidas de forma agressiva. O aumento das taxas de juro torna os empréstimos mais caros. Os custos de cartões de crédito e empréstimos de taxa variável sobem. Pagamentos extras agora evitam que se afunde mais tarde.

Faça o seu dinheiro trabalhar. Uma conta de poupança com 0,5% de juros anuais significa que a inflação está a corroer ativamente a sua riqueza. Uma carteira diversificada de investimentos tem uma hipótese de superar a inflação a longo prazo, embora exija paciência.

A lição mais ampla

A saga da inflação transitória ensina-nos algo desconfortável: mesmo especialistas altamente qualificados, com acesso aos melhores dados, podem estar confidentemente e dramaticamente errados. O Fed, os responsáveis do Tesouro e os economistas de consenso não só erraram na magnitude da inflação, como também na sua persistência.

O que parecia ser uma anomalia temporária pandémica revelou-se um desequilíbrio sistémico — entre oferta e procura, expectativas e realidade, crescimento salarial e crescimento de preços. A lição para 2024 e além? Cuidado com previsões confiantes de que a inflação é “apenas temporária”. Às vezes, problemas estruturais disfarçam-se de picos transitórios. E, quando perceber a diferença, o seu poder de compra já terá desaparecido.