A sentença de quatro anos que mudou tudo para o fundador da Nikola, Trevor Milton

A indústria de camiões elétricos enfrentou um momento de viragem quando Trevor Milton, que transformou a Nikola Corp. de uma startup com sonhos em uma empresa pública, recebeu uma sentença de prisão federal de quatro anos por orquestrar um esquema de engano a investidores. A sentença do tribunal federal de Manhattan representa um momento decisivo na forma como reguladores e tribunais encaram declarações enganosas feitas para impulsionar o entusiasmo do mercado e captar capital de investidores em empreendimentos de tecnologia emergente.

Como Trevor Milton Enganou Investidores Através de Múltiplos Canais

A acusação revelou um padrão abrangente em que Trevor Milton fez repetidamente declarações falsas em diversas plataformas — publicações nas redes sociais, aparições na televisão, entrevistas em podcasts e materiais impressos — tudo com o objetivo de inflar a confiança dos investidores no desenvolvimento de produtos e capacidades tecnológicas da empresa. O Procurador dos EUA, Damian Williams, do Distrito Sul de Nova York, expressou a mensagem central por trás da sentença: “Trevor Milton mentiu repetidamente aos investidores. Mas a sentença de hoje deve servir de aviso para fundadores de startups e executivos corporativos em todo o mundo — ‘fingir até conseguir’ não é uma desculpa para fraude, e se você enganar seus investidores, pagará um preço elevado.”

A condenação ocorreu em outubro de 2022, após um julgamento de um mês conduzido pelo juiz Edgar Ramos, com o júri considerando Trevor Milton culpado de duas acusações de fraude eletrônica e uma de fraude de valores mobiliários. As diretrizes federais de sentença permitiriam uma pena de prisão de até 60 anos, tornando os quatro anos uma consequência relativamente moderada, embora os promotores inicialmente tenham solicitado 11 anos de prisão.

Do Sucesso na IPO à Condenação por Fraude: A Ascensão e Queda

A trajetória da Nikola conta uma história de advertência. Em junho de 2020, a fabricante de caminhões a hidrogênio e elétricos abriu capital por meio de uma fusão com uma SPAC, entrando no mercado durante o auge do entusiasmo dos investidores por tecnologia de energia limpa. Em 2021, à medida que as dúvidas sobre as alegações da empresa aumentaram, a Nikola concordou em pagar 125 milhões de dólares para resolver acusações civis apresentadas pela Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC). Esse acordo antecipou a investigação criminal que viria a seguir.

Trevor Milton manteve durante todo o processo de sentença que não tinha intenção de causar dano e negou ter cometido os crimes pelos quais foi condenado. No entanto, os promotores o caracterizaram como alguém que demonstrou resistência profunda em aceitar responsabilidade, tentando em vez disso transferir a culpa para outros. Sua equipe jurídica buscou uma sentença apenas com liberdade condicional, sem prisão, mas o juiz rejeitou esse pedido.

Implicações de Mercado e Legais

Para além das consequências individuais, o caso reverberou tanto na comunidade jurídica quanto na empresarial. A reação do mercado de ações foi de volatilidade — as ações da Nikola caíram quase 10 por cento durante a sessão regular de segunda-feira na Nasdaq, embora tenham se recuperado ligeiramente com ganhos de cerca de 2,5 por cento nas sessões pré-mercado. O juiz Ramos permitiu que Trevor Milton permanecesse em liberdade sob fiança enquanto aguarda o processo de apelação, e os valores de restituição serão determinados em procedimentos subsequentes.

A mensagem mais ampla vai além do caso individual de Trevor Milton: reguladores e tribunais federais estão cada vez mais dispostos a perseguir acusações criminais sérias contra fundadores que usam comunicações enganosas para manipular a percepção do mercado. Para os executivos de startups e empreendedores apoiados por venture capital, a sentença sinaliza que exagerar as capacidades do produto ou o progresso tecnológico para atrair capital acarreta riscos legais substanciais no ambiente regulatório atual.