Os preços do gás natural sobem à medida que o frio persistente reduz a oferta

O clima frio que domina os EUA desencadeou uma forte valorização dos preços do gás natural, com o gás natural de março na Nymex (NGH26) encerrando com uma subida de 0,436 pontos (+11,13%) à medida que as condições árticas continuam a remodelar os mercados de energia. Este aumento estende uma impressionante valorização que começou no final de janeiro, quando os preços subiram mais de 120% e atingiram um máximo de 3 anos, impulsionados por uma vaga de frio incomumente severa que varreu o país. A trajetória reflete um mercado sob pressão de múltiplos fatores—perturbações na produção, picos na procura por aquecimento e reservas de armazenamento a diminuir, tudo sob o peso de temperaturas persistentemente congelantes.

Onda de Frio Ártica Disrupta a Produção em Todo o EUA

As condições árticas que atingem o Midwest Superior, Mid-Atlantic e Nordeste criaram desafios operacionais significativos para os produtores de gás natural. Congelamentos em poços de gás interromperam a produção no Texas e em outras regiões-chave, forçando cerca de 50 bilhões de pés cúbicos de gás natural a ficarem fora de operação durante o pico da onda de frio. Essa perda de produção representou aproximadamente 15% do total da produção de gás natural dos EUA—uma restrição material que persiste mesmo com alguma capacidade a retornar lentamente online.

Os dados mais recentes de produção revelam a continuidade da escassez. A produção de gás seco nos 48 estados continentais dos EUA atingiu 110,0 bcf/d, segundo a Bloomberg NEF, marcando um aumento de 3,4% em relação ao ano anterior. No entanto, esse crescimento marginal mascara a pressão estrutural decorrente das perturbações na produção ligadas aos eventos de frio extremo. O Commodity Weather Group projeta que temperaturas abaixo da média irão persistir até início de fevereiro nas principais regiões produtoras e consumidoras, sugerindo que podem surgir obstáculos operacionais adicionais.

Procura em Alta e Reservas a Secar

O frio extremo está, ao mesmo tempo, impulsionando a procura a níveis recorde. A procura de gás nos 48 estados caiu para 128,7 bcf/d—um aumento impressionante de 38,4% em relação ao ano anterior—à medida que famílias e empresas aumentam o consumo de aquecimento para combater as condições árticas. Essa explosão de procura está a esgotar as reservas de forma acelerada.

O mais recente relatório semanal de inventários da EIA mostrou uma redução de 242 bcf nas reservas de gás natural na semana, superando o consenso de mercado de -238 bcf e a média de 5 anos de -208 bcf. Apesar das retiradas agressivas, os inventários totais permanecem elevados: no final de janeiro, os níveis de armazenamento estavam 9,8% acima dos níveis do ano passado e 5,3% acima da média sazonal de 5 anos. Isso sugere que há abastecimento suficiente, mas a dinâmica atual de frio extremo está a criar uma escassez de curto prazo na psicologia do mercado.

Notavelmente, o desequilíbrio entre oferta e procura vai além das fronteiras dos EUA. As reservas de gás na Europa estão apenas a 43% da capacidade, substancialmente abaixo da média sazonal de 58% para esta época do ano—indicando que os mercados internacionais também enfrentam escassez em meio às pressões globais de frio extremo.

Atividade de Perfuração Permanece Elevada Apesar da Volatilidade dos Preços

A valorização dos preços tem impulsionado investimentos contínuos na infraestrutura de perfuração. A Baker Hughes reportou que o número de plataformas de perfuração de gás natural ativas nos EUA aumentou em 3 unidades, totalizando 125 plataformas na última semana, mantendo-se próximo do máximo de 2,25 anos de 130 plataformas registado em novembro. Essa trajetória de subida representa uma reversão dramática dos mínimos de 4,5 anos de 94 plataformas que prevaleceram em setembro de 2024—um lembrete claro de como a apetência da indústria por perfuração aumenta com a subida dos preços das commodities.

A atividade de exportação de GNL, por sua vez, mostra uma ligeira desaceleração. Os fluxos líquidos para as terminais de exportação de GNL nos EUA atingiram 17,7 bcf/d, uma redução de 8,3% semana a semana, refletindo a pressão da procura doméstica elevada por aquecimento, que desvia o fornecimento das rotas de exportação.

Um obstáculo surgiu no setor de eletricidade: a produção de energia elétrica nos EUA na semana que terminou no final de janeiro caiu 6,3% em relação ao ano anterior, para 91.131 gigawatts-hora, uma redução que pode limitar o consumo de gás na geração de energia. No entanto, essa fraqueza foi compensada pelo aumento de 38,4% na procura direta por aquecimento, que é o principal motor do consumo de gás natural durante eventos de frio extremo.

Perspetivas: Frio Extremo e Expectativas do Mercado

A confluência de oferta perturbada, procura crescente por aquecimento e níveis de reservas a diminuir criou um cenário favorável para os preços do gás natural. A EIA recentemente revisou para baixo a sua previsão de produção de gás natural seco para 2026, de 109,11 bcf/d para 107,4 bcf/d—uma revisão modesta que reflete as restrições estruturais contínuas na entrada de novas fornecimentos.

Contanto que o frio persista nas regiões de alta procura por aquecimento, a dinâmica deve permanecer otimista para os preços do gás natural. O risco: se as temperaturas normalizarem mais cedo do que o esperado ou se as reservas europeias se recuperarem mais rapidamente do que o previsto, o impulso da valorização pode desaparecer tão rapidamente quanto surgiu. Por agora, porém, as condições árticas continuam a ditar o ritmo nos mercados de gás natural.