Capitales Europeas de la Cultura: ¿Una pieza clave diplomática en un mundo inestable?

(MENAFN- La Conversación) Este año, las ciudades de Trenčín en Eslovaquia y Oulu en Finlandia asumieron el liderazgo como ciudades europeas de referencia cultural. A medida que el Viejo Continente redefine su papel en el escenario geopolítico mundial, el programa Capitales Europeas de la Cultura (ECoC) atraviesa un momento decisivo. La Comisión Europea lanzó recientemente una iniciativa de foro público para repensar colectivamente el futuro del programa después de 2033. El papel de las ECoC como herramienta de diplomacia cultural es ahora más importante que nunca.

Creado en 1985 en un contexto de distensión de las tensiones de la Guerra Fría y la construcción política del proyecto de la Unión Europea, la iniciativa de la Capital Europea de la Cultura fue inicialmente diseñada para celebrar la diversidad cultural del continente. Desde entonces, se ha convertido en un laboratorio para políticas contemporáneas, pero también en un barómetro de las esperanzas, contradicciones y desafíos de Europa misma.

El contexto histórico es clave para entender el lanzamiento de las Capitales Europeas de la Cultura: el fin de la Guerra Fría, en una Europa dividida donde el Telón de Acero comenzaba a desmoronarse y la Comunidad Económica Europea (CEE) se expandía gradualmente. El programa surgió, incidentalmente, gracias a una conversación casual en un aeropuerto entre dos políticos destacados: Jack Lang, entonces Ministro de Cultura de Francia, y Melina Mercouri, activista y actriz que en ese momento era Secretaria de Estado de Cultura de Grecia.

Ambos tenían una visión ambiciosa: usar la cultura como vehículo de unidad, aunque parecía un aspecto subestimado de la política europea, como señala Monica Sassatelli, socióloga de la Universidad de Bolonia, en su estudio sobre el papel de la cultura en la historiografía de la política europea. Las primeras ciudades seleccionadas —Atenas, Florencia, Ámsterdam y París— reflejaban una aspiración de otorgar legitimidad simbólica a la futura Unión Europea. Estas capitales históricas, como faros del patrimonio artístico e intelectual, encarnan las artes, la creatividad y las tradiciones de Europa, que trascienden las divisiones políticas y económicas.

La cultura como herramienta para la generación urbana

A continuación, fue el turno de Glasgow (Escocia, Reino Unido). Una ciudad industrial en declive marcada por la desindustrialización y el desempleo endémico, el Ayuntamiento de Glasgow desarrolló una estrategia para revitalizar el centro de la ciudad a finales de los años 80, con la intención de marcar un punto de inflexión simbólico y allanar el camino para su título como Capital Europea de la Cultura en 1990.

La campaña promocional “Glasgow’s Miles Better” innovó combinando antiguos almacenes y cultura, con el objetivo de renovar instituciones culturales clave (Ópera Escocesa, Ballet y Orquesta, Orquesta Sinfónica de la BBC, Citizen Theatre) y crear un nuevo centro de exposiciones capaz de albergar artistas y eventos locales e internacionales. El Director de Artes de la ciudad escocesa, Robert Palmer, futuro autor del primer informe sobre la iniciativa en 2004, consideró que el evento de 1990 fue el punto de partida para un proceso participativo de redefinición de la cultura local “desde abajo”, que podía incluir la excelencia artística así como tradiciones rurales e industriales, y reconectar con una tradición bien establecida de cultura popular y actividades recreativas.

Junto a grandes conciertos de Luciano Pavarotti y Frank Sinatra, una serie de asociaciones y pequeños colectivos locales subieron al escenario. En Glasgow, el año 1990 redefinió los límites de la palabra “cultura”, abarcando finalmente la historia industrial de la ciudad y permitiendo que su población se identificara con ella.

Según la socióloga Beatriz Garcia, este efecto regenerador sobre las imágenes e identidades locales es el legado más fuerte y duradero de las ECoC, más allá de sus impactos económicos y materiales. Este caso pionero, junto con otros ejemplos contemporáneos como Bilbao y Barcelona en España, sirve como modelo. En otras ciudades europeas, locales industriales se están transformando en teatros, museos o sedes de festivales: la “Ciudad Creativa” atrae a millones de visitantes y estimula la economía local. Cuando Lille, en el norte de Francia, fue elegida “ECoC 2004”, inauguró una docena de “maisons folies” en el área metropolitana de Lille y Bélgica. Estos “crisol de innovación artística y cultural”, iniciativas locales surgieron en su mayoría en sitios abandonados o antiguos vertederos industriales.

En 2008, Liverpool (Inglaterra, Reino Unido) utilizó el programa para regenerar su waterfront y atraer inversión. A principios del siglo XXI, la iniciativa ECoC dejó de limitarse a promover ciudades que ya destacaban en la escena cultural internacional, convirtiéndose en una herramienta real de transformación urbana, utilizada por lugares que luchaban por reinventarse y reposicionarse económica o socialmente.

Este cambio marca una evolución en la política urbana, donde la cultura se ve cada vez más como una palanca para el desarrollo económico, al mismo nivel que la infraestructura y las políticas destinadas a atraer visitantes. Las Capitales Europeas de la Cultura se están convirtiendo en un instrumento de esta política, capaz de atraer financiamiento público y privado, crear empleos en los sectores cultural y turístico, y mejorar la imagen de ciudades que a menudo son estigmatizadas.

ECoC: un espacio experimental para probar transiciones contemporáneas

Sin embargo, este enfoque tiene sus críticos. Los primeros estudios reflexivos realizados a principios de la década de 2010 destacan cómo también pueden exacerbar las desigualdades sociales y espaciales si no van acompañados de políticas públicas inclusivas. En Marsella, en el sur de Francia, en 2013, el tema salió a la luz con la organización de un programa no oficial en paralelo, es decir, eventos alternativos y marginales que denunciaban los efectos secundarios y las consecuencias no deseadas del programa oficial. Aunque la participación de Marsella como ECoC todavía reflejaba la lógica de regeneración de años anteriores, también marcó el momento en que la inclusión social emergió como un tema central para estos megaeventos.

La iniciativa cultural a nivel europeo siempre ha sido objeto de críticas, en parte gracias a la mecánica misma del proyecto, que a menudo ve a personas que jugaron un papel clave en ediciones anteriores del programa regresar a los paneles de selección para elegir nuevas Capitales Europeas de la Cultura. Su participación, que fue cuestionada durante Marsella-Provenza 2013, se ha convertido en una parte esencial de las ediciones sucesivas —en Matera-Basilicata (Italia) 2019— y la participación ciudadana será uno de los temas clave del proyecto.

A finales de la década de 2010, las Capitales Europeas de la Cultura también se convirtieron en una plataforma para los grandes desafíos del siglo XXI y un espacio para experimentar con transiciones ecológicas, sociales y digitales. Rijeka, Croacia, Capital Europea de la Cultura en 2020, ilustra esta evolución. La ciudad, marcada por su pasado industrial y flujos migratorios significativos, centra su programa en temas de migración y minorías, en respuesta a las crisis humanitarias que afectan a Europa. Los proyectos culturales que se han implementado: exposiciones, residencias artísticas, debates públicos bajo el lema ‘Puerto de la Diversidad’ —buscan promover el diálogo intercultural y cuestionar las múltiples identidades de la Europa contemporánea. De manera similar, en la ciudad francesa de Bourges, en candidatura para 2028, están construyendo su propuesta en torno a la transición ecológica. El proyecto “Bourges, territorio del futuro” asume el reto de la neutralidad de carbono para el evento, usando las ECoC como trampolín para la acción climática a nivel local.

2033 y más allá: las ECoC enfrentan desafíos geopolíticos y ambientales

Aunque el esquema de las Capitales Europeas de la Cultura está programado hasta 2033, el futuro del título está en debate. La Comisión Europea ha lanzado una consulta pública para imaginar las futuras ECoC, en un contexto marcado por crisis geopolíticas y ambientales. Las Capitales Europeas de la Cultura 2025, Chemnitz (Alemania) y Nova Gorica/Gorizia (Eslovenia), han elaborado un documento de posición sobre el futuro de la iniciativa cultural, basado en observaciones de 64 Capitales Europeas de la Cultura pasadas y futuras. Se proponen cuarenta recomendaciones para influir en el proceso de reforma del programa en el ciclo posterior a 2034.

Entre sus temas clave, el documento destaca el deseo de fortalecer la dimensión europea. Esto podría lograrse mediante la introducción de un criterio de selección fundamental basado en la identidad europea, enfatizando los valores europeos en la programación, desarrollando una estrategia de marca unificada y fortaleciendo la cooperación transfronteriza.

El proceso de selección y monitoreo, considerado demasiado burocrático, también está siendo cuestionado, con la principal recomendación de favorecer un monitoreo alentador en lugar de punitivo. El legado del evento también está en debate: las ciudades deben ser responsables de cumplir las promesas hechas en sus candidaturas, y los gobiernos nacionales deben involucrarse más en apoyar a las ciudades durante y después de su año como capital. La difusión de buenas prácticas, la revisión por pares y el mentorazgo entre ex y futuras ECoC, que ya existen de manera informal, deberían ser reconocidos e institucionalizados, en particular mediante la posible creación de una plataforma central apoyada por las instituciones europeas.

El desafío ahora es conciliar su papel simbólico y estratégico, asegurando que las futuras ediciones no solo celebren, sino que también fortalezcan la participación democrática y la solidaridad transnacional en un panorama geopolítico cada vez más fragmentado.