La fusión del hielo amenaza a los pingüinos emperador durante su muda anual: investigadores

( MENAFN- La Península) AFP

París, Francia: Los pingüinos emperador mudan todas sus plumas una vez al año, un ritual precario que puede haberse vuelto mortal a medida que el cambio climático los empuja a reducirse en parches de hielo marino en la Antártida, dijeron investigadores el miércoles.

Las aves que no vuelan mudan durante el verano, confiando en la grasa almacenada para sobrevivir varias semanas hasta que su capa impermeable vuelva a crecer y puedan nadar y cazar en aguas heladas nuevamente.

Investigadores del British Antarctic Survey, analizando siete años de imágenes satelitales, descubrieron accidentalmente varias colonias en muda a lo largo de la costa extremadamente remota de un área conocida como Tierra de Marie Byrd.

A medida que el hielo marino se derretía, los pingüinos se veían obligados a ocupar espacios más pequeños en grupos cada vez más grandes y apretados, dijo la organización de investigación polar del Reino Unido en un comunicado.

En 2025, solo 25 pequeños grupos de pingüinos eran visibles en las imágenes satelitales, indicó. Antes de 2022, se habían avistado más de 100 grupos en la misma región.

“Si bien no sabemos con certeza qué les sucedió a esos pingüinos, sabemos que pueden encontrar nuevos sitios adecuados para reproducirse después de la pérdida de hielo, por lo que es posible que hayan establecido nuevos sitios de muda en otros lugares”, dijo Peter Fretwell, autor principal y experto en cartografía del British Antarctic Survey.

“Pero también es posible que un gran número de pingüinos hayan muerto después de entrar en el Océano Austral antes de haber reemplazado sus plumas impermeables”, agregó Fretwell.

“Si esto ha ocurrido, la situación de los emperadores como especie es aún peor de lo que pensábamos.”

Los investigadores dijeron que si los pingüinos emperador son forzados a entrar en el océano antes de que sus plumas sean reemplazadas, enfrentan agotamiento por el aumento en el uso de energía, hipotermia y mayor riesgo de depredadores.

** Hielo en niveles récord bajos**

Las poblaciones de pingüinos emperador se han reducido en casi una cuarta parte a medida que el calentamiento global transforma su hábitat helado, informó el British Antarctic Survey en una investigación publicada el año pasado.

Durante el verano antártico de enero a marzo, los pingüinos emperador de la Bahía de Ross en la Antártida Occidental migran hasta 1,000 kilómetros (620 millas) a Tierra de Marie Byrd para mudar en hielo marino estable, dijeron los investigadores el miércoles.

Es una de las pocas áreas que históricamente mantiene su hielo rápido — hielo marino adherido a la costa — durante todo el año.

El proceso de muda dura aproximadamente de cuatro a cinco semanas y los pingüinos no pueden entrar en el agua helada durante ese tiempo.

La extensión del hielo marino antártico cayó a niveles récord entre 2022 y 2024, acompañada de una disminución drástica en el hielo rápido, informó el British Antarctic Survey.

En la región que observaron, la cobertura de hielo marino cayó de un promedio de 500,000 kilómetros cuadrados en 50 años — aproximadamente el tamaño de España — a 100,000 kilómetros cuadrados en 2023. Solo quedaron 2,000 kilómetros cuadrados de hielo rápido cerca de la costa.

Durante esos años, el hielo marino se rompió antes de que los pingüinos terminaran de mudar, lo que generó temores de que muchos no hayan sobrevivido, dijeron los científicos.

Un estudio previo del survey encontró que algunas colonias de pingüinos emperador perdieron todos sus polluelos en los últimos años debido a que el hielo se rompía, lanzando a los polluelos al mar antes de que fueran lo suficientemente grandes para enfrentarse al océano helado.

A las tasas actuales de calentamiento, hay un 45 por ciento de posibilidades de que la especie se extinga para finales de siglo, indicó el survey.