Lorsque l'inflation "temporaire" est devenue un problème de quatre décennies : le mythe de l'inflation transitoire

Vous souvenez-vous lorsque les experts promettaient que les prix chuteraient d’ici la fin de l’année 2021 ? Il s’avère qu’ils s’étaient remarquablement trompés. L’histoire de l’inflation transitoire est moins une question d’économie qu’une démonstration de comment des prévisions confiantes peuvent se défaire lorsque la réalité refuse de coopérer.

Que s’est-il passé avec la promesse de “transitoire” ?

Au printemps 2021, l’inflation a commencé à grimper de façon inédite depuis les années 1980 aux États-Unis. L’indice des prix à la consommation (CPI) a atteint 4,2 % en rythme annuel en avril — le plus haut depuis près de 13 ans. En mai, il a monté à 4,9 %, puis 5,3 % en juin. La plupart des économistes, y compris le président de la Réserve fédérale Jerome Powell, ont assuré que c’était temporaire.

« Ces augmentations ponctuelles des prix devraient avoir des effets transitoires sur l’inflation », a déclaré Powell en mars 2021. La secrétaire au Trésor Janet Yellen allait plus loin, anticipant une baisse de l’inflation d’ici la fin de l’année. Le consensus était clair : il ne s’agissait que de bruit pandémique qui finirait par disparaître.

Ils n’auraient pas pu se tromper davantage.

La dégradation : du “transitoire” à “enraciné”

Voici où l’histoire devient gênante. Jusqu’en septembre 2021, le CPI tournait autour de 5,3 %. Puis il a bondi à plus de 7 % en décembre. Mi-2022, il a atteint 9,1 % — un sommet sur 40 ans qui a brisé tout espoir que des prix plus élevés soient temporaires.

L’inflation transitoire, en termes économiques, décrit une hausse des prix censée être de courte durée plutôt qu’un phénomène de tendance à long terme. Elle devait s’appliquer ici. Les goulets d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement, les comparaisons avec la pandémie, et les problèmes de matières premières à court terme comme les prix des voitures d’occasion — tout cela devait être des facteurs ponctuels qui se corrigeraient d’eux-mêmes.

Sauf qu’ils ne l’ont pas fait.

Pourquoi les prévisions ont échoué

Les conditions qui ont déclenché l’inflation étaient plus tenaces que prévu :

Le chaos dans la chaîne d’approvisionnement n’a pas été résolu rapidement. La COVID-19 a révélé à quel point les réseaux d’approvisionnement mondiaux sont fragiles. Les pénuries ont rippleé dans tous les secteurs, maintenant des prix élevés bien plus longtemps que prévu.

Les mesures de relance gouvernementale ont maintenu l’argent en circulation. Des milliers de dollars en paiements directs tout au long de 2020-2021 ont soutenu la demande même si l’offre peinait à suivre. Plus d’argent pour moins de biens, c’est la base de l’économie 101 — et cela a duré plus longtemps que ce que les modèles avaient prévu.

Les pressions sur les salaires ont commencé. En 2022, les travailleurs ont exigé des augmentations pour faire face à la hausse des coûts. Mais voici l’ironie cruelle : des salaires plus élevés alimentent la demande, ce qui alimente encore plus l’inflation. Des travailleurs gagnant 3 % de plus alors que l’inflation tourne à 9 % voient leur pouvoir d’achat diminuer d’environ 3 % par rapport à l’année précédente.

Les chocs mondiaux ont aggravé le problème. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait exploser les prix de l’énergie et de l’alimentation, transformant ce qui aurait dû être un problème d’inflation domestique en un problème mondial.

Ce qui s’est réellement passé : le virage de la Fed

Fin 2021, même Powell a dû reconnaître l’erreur. La Réserve fédérale est passée d’une politique accommodante à une politique hawkish presque du jour au lendemain.

Le taux des fonds fédéraux est passé de zéro à 2,25 %-2,5 % en seulement quatre hausses en 2022. Les marchés anticipaient au moins un point de pourcentage supplémentaire. Parallèlement, la Fed a engagé un resserrement quantitatif — en vendant des obligations de son bilan pour faire monter les taux d’intérêt à long terme. En réduisant la demande, la Fed espérait enfin briser le dos de cette inflation “temporaire” qui était devenue résolument permanente.

Le message était clair : des prix plus élevés étaient beaucoup plus enracinés et répandus que ce que pensaient les experts en 2021.

Comprendre l’inflation transitoire : la définition vs. la réalité

Techniquement, l’inflation transitoire est définie comme une augmentation des prix qui ne persiste pas à long terme — le genre de pic où l’inflation monte brièvement puis redescend vers l’objectif de 2 % de la Fed. Parfois, elle est suivie d’une période de baisse de l’inflation, créant une chute temporaire plutôt qu’une hausse soutenue.

Le problème en 2021 n’était pas la définition. C’était le diagnostic. Les experts ont mal identifié quelles hausses d’inflation étaient réellement temporaires et lesquelles étaient structurelles.

Qu’est-ce qui cause réellement l’inflation transitoire ?

Lorsque l’inflation transitoire légitime se produit, elle découle généralement de :

Disruptions de l’approvisionnement. Une pénurie dans une région augmente temporairement les prix ailleurs — mais cela s’inverse lorsque l’offre revient à la normale. Événements météorologiques, tensions géopolitiques ou hic logistiques peuvent déclencher ces épisodes.

Décisions politiques. Les mesures de relance ou les dépenses publiques peuvent créer des pics de demande temporaires. Le mot clé est temporaire — une fois la relance terminée, la demande se modère.

Chocs sur les matières premières mondiales. Les hausses de prix de l’énergie dues à des événements géopolitiques peuvent faire grimper les prix, mais si la cause sous-jacente se résout, les prix se normalisent.

La situation de 2021 combinait ces trois facteurs plus un élément critique sous-estimé par les décideurs : la tension structurelle du marché du travail. Les travailleurs ne retournaient pas aussi rapidement qu’attendu, maintenant la pression sur les salaires.

Le vrai coût : qui paie pour l’inflation ?

Le rapport CPI de juin 2022 — montrant une hausse de 9,1 % en un an — ressemblait à un enterrement de l’hypothèse de l’inflation transitoire. Chaque budget familial a été mis à rude épreuve. Les coûts alimentaires ont explosé. L’énergie est devenue punitive. Les prix du logement ont bondi de façon à choquer même les observateurs cyniques.

La partie la plus cruelle ? Les gains salariaux n’ont pas suivi. Les travailleurs ont obtenu des augmentations mais ont toujours vu leur pouvoir d’achat diminuer.

Comment protéger vos finances dans un environnement inflationniste

Que l’inflation soit temporaire ou enracinée, votre portefeuille ressent la même douleur. Voici quelques gestes pratiques :

Réduisez vos dépenses sans pitié. Annulez les abonnements inutilisés. Remplacez les ingrédients premium par des marques de magasin. Baissez la température de votre chauffage/clim. Chaque euro économisé est un euro que vous gardez.

Augmentez vos revenus. Jobs secondaires, vente d’objets inutilisés, heures supplémentaires — tout ce qui augmente vos revenus aide à compenser la pression des prix. Votre seul emploi ne suffira peut-être pas à suivre l’inflation.

Cherchez de meilleurs taux. Assurance, cartes de crédit, prêts — comparez au moins une fois par an. De meilleures conditions vous font économiser de l’argent à long terme.

Luttez contre la dette de manière agressive. La hausse des taux d’intérêt rend l’emprunt coûteux. Les coûts des cartes de crédit et des prêts à taux variable augmentent. Des paiements supplémentaires maintenant vous évitent de vous noyer plus tard.

Faites travailler votre argent. Un compte d’épargne à 0,5 % d’APY voit l’inflation ronger activement votre patrimoine. Un portefeuille diversifié a une chance de battre l’inflation à long terme, mais la patience est essentielle.

La leçon plus large

Le récit de l’inflation transitoire nous enseigne quelque chose d’inconfortable : même des experts très instruits, avec accès aux meilleures données, peuvent se tromper de manière confiante et spectaculaire. La Fed, les responsables du Trésor et les économistes du consensus ont manqué non seulement l’ampleur de l’inflation, mais aussi sa persistance.

Ce qui ressemblait à des bizarreries temporaires liées à la pandémie s’est avéré être des déséquilibres systémiques — entre l’offre et la demande, entre attentes et réalité, entre croissance des salaires et augmentation des prix. La leçon pour 2024 et au-delà ? Méfiez-vous des prévisions confiantes selon lesquelles l’inflation serait “juste transitoire”. Parfois, des problèmes structurels se déguisent en pics transitoires. Et quand vous réalisez la différence, votre pouvoir d’achat est déjà disparu.