太陽光発電産業がAI革新を巻き起こす…設計・許可が3ヶ月から1ヶ月に短縮

人工知能技術は太陽光発電業界に急速に浸透しており、自動化された複雑な許認可や設計作業において重要な役割を果たしています。米国ミネソタ州セントポールに本拠を置くコミュニティ太陽光発電開発企業Novel Energy Solutionsは、政策の大きな変動や多州規制による増大するエンジニアリング負担に対応するため、AIエージェントを導入しました。現在、100以上のプロジェクトが開発または建設中であり、Novelは既に75のプロジェクトを成功裏に完了しています。その中には、ミネソタ州最大の電力協同組合向けに建設された10メガワットの発電所も含まれます。

Novelが導入した技術は、Procore Technologiesの事前構築されたAIエージェントとカスタムAI構築ツール「Agent Builder」です。まだ初期段階ではありますが、AIは設計の正確性向上、ドキュメントの自動処理、工期短縮において効果を上げています。プロジェクトエンジニアのキアラ・カルイエルによると、従来手作業で行っていたルート原因分析、設計変更の追跡、コスト影響分析などの作業は、現在AIがリアルタイムで検出・処理しており、作業の抜け漏れリスクを低減しています。

特に、AIは現場からのリクエストや設計変更などのファイルを自動的にスキャンし、問題の要素を検出し、それを繰り返し発生する規制問題や設計の抜け漏れと関連付けて対策案を提案する機能を持ち、効果的に役立っています。例えばある地域では、バッテリー貯蔵装置に関する許認可の問題が繰り返し発生しており、従来はそれを特定し設計に反映させるのに最大3ヶ月かかっていたのに対し、AIは1ヶ月以内に同じ作業を完了し、生産性向上に貢献しています。

実際の主要な成果の一つは、AIが早期に地方電力会社に提出された「竣工図面」に含まれる変圧器の仕様などの誤りを発見し、下流工程の遅延を防いだことです。カルイエルは、「AIは既存の電子メールや会議記録と比較して設計ドキュメントの抜け漏れを追跡・反映できるため、施工段階でのやり直しや追加の許認可遅延を大幅に減らすことができる」と強調しています。

AIの適用は現在も質問応答モードにとどまっていますが、将来的にはより能動的な「エージェント駆動の作業システム」へと進化させる計画であり、例えばタスクの割り当てや自動レポート作成などが含まれます。そのため、Novelは人間の承認プロセスを保持した「ヒューマンセントリックインターフェース」を採用し、段階的に各部門への自動化を拡大していく予定ですと、ビジネステクノロジー部門のアンドリュー・スミスは説明しています。

Procoreの集中型プラットフォームがすべてのプロジェクト情報を統合しているため、AIはより詳細で文脈に沿った判断を下すことが可能です。スミスは、「AIはいつどのようにドキュメントを作成したかを記憶しているため、完全に文脈を理解した上で動作している」と述べています。

外部にはAIが既存の仕事を奪う懸念もありますが、同社内部ではAIは能力拡張のツールと見なされています。これについてカルイエルは、「技術は私の役割を排除するのではなく、新しい形で役割を再定義させる手助けをする」と積極的に評価しています。実際、同社の経営陣は人間中心の運営原則を明確に堅持しており、AIは労働力の補完と効率化のツールとして確立されつつあります。

Novelは今後、AIエージェントをコスト見積もり、安全分析、複数プロジェクト間のデータ統合などの分野にも拡大適用する計画です。カルイエルは、「AIはエンジニアリング段階だけでなく、コストリスク管理、リスクコントロール、そして全社的な協力にとっても非常に有用だ」と述べ、AIをコア競争力に育てる決意を示しています。