Il y a une histoire que je souhaite partager avec vous. La personne s’appelle James Zhong, son parcours ressemble à un scénario de film.

Imaginez un enfant d’origine asiatique aux États-Unis, victime d’intimidation à l’école, même déshabillé en public lors d’un match de football. Il devient silencieux, se réfugie dans le monde de l’ordinateur. Au lycée, il obtient la bourse HOPE de Géorgie, un bon début, mais à l’université il commence à boire excessivement. La vie semble sans espoir.

Jusqu’au début de 2009, où tout change. James voit un post sur un forum de programmation, parlant d’une nouvelle monnaie numérique appelée Bitcoin. Il comprend immédiatement le potentiel de cette technologie. Il commence à miner sur son ordinateur portable, quelques centaines de BTC par jour. À l’époque, il ne pense pas trop, oublie même qu’il possède autant de coins. En 2011, il découvre que le Bitcoin a atteint 30 dollars. Mais malheureusement, il perd son portefeuille.

Plus tard, il revient dans la communauté Bitcoin, crée un nouveau compte sur le forum Bitcoin Talk, avec le nom d’utilisateur Mercedes 300 SD — la voiture de ses rêves. Après un certain temps, il récupère la majorité des coins minés en 2009, bien qu’il ait perdu 5000 d’entre eux à cause d’une panne de disque dur. Mais cela lui permet de ressentir pour la première fois ce que c’est que d’avoir de l’argent.

Ensuite, James entre en contact avec le plus grand marché du dark web à l’époque — Silk Road. Ce marché utilise Bitcoin pour ses transactions, très discret. Mais en 2012, James découvre une faille : en cliquant plusieurs fois sur le bouton de retrait, il peut retirer plus de Bitcoin que ce qu’il a réellement déposé. Il exploite cette faille à plusieurs reprises, volant au total 51 680 BTC. À l’époque, ces coins valaient environ 700k dollars. Et aujourd’hui ? Leur valeur dépasse 3,4 milliards de dollars.

Après le vol, James utilise un mixer pour blanchir l’argent, commence à séjourner dans des hôtels de luxe, à faire du shopping chez Gucci et Louis Vuitton, achète une villa au bord du lac, un yacht, un jet ski. Il loue un avion privé pour emmener ses amis voir des matchs, chacun dépensant 10k dollars à Beverly Hills. Ce mode de vie luxueux dure plusieurs années.

Le tournant arrive. En mars 2019, sa maison est cambriolée, il perd 400k dollars en liquide et 150 BTC. Il appelle le 911 en disant « je suis en crise de panique ». La police ne résout pas l’affaire, mais cet appel attire l’attention de l’IRS. L’administration fiscale américaine commence à suivre ses IP et ses portefeuilles sur le dark web.

Plus tard cette année-là, James doit investir 9,5 millions de dollars dans l’immobilier. Pour cela, il commence à faire le tri dans ses vieux portefeuilles, mais commet une erreur fatale : lors d’un transfert, il mélange accidentellement le portefeuille original de Silk Road avec ses actifs légitimes.

En novembre 2021, le FBI et l’IRS mènent une opération conjointe pour perquisitionner sa résidence en Géorgie. Ils découvrent : un coffre-fort dissimulé sous des carreaux, contenant des lingots d’or, d’argent et des bitcoins physiques ; 66 190 dollars en liquide ; et surtout, un ordinateur monocarte dans un pot de popcorn Cheetos, contenant la clé privée de plus de 50k bitcoins.

C’est la deuxième plus grande saisie de cryptomonnaies de l’histoire des États-Unis. Cette affaire me fait penser que parfois, la meilleure « stratégie d’investissement » consiste à ne rien faire. En neuf ans, même en dépensant comme un fou, James n’a pas utilisé plus de 1 % de ses coins. Si le gouvernement avait mis ces coins aux enchères en 2014, ils auraient valu environ 14 millions de dollars. Mais comme James les a conservés, le gouvernement les a finalement vendus pour 60k dollars, pour une valeur totale dépassant 3 milliards. Quelle ironie !

Le 14 juillet 2023, James Zhong a été condamné à un an et un jour de prison fédérale pour fraude par télécommunications. La peine est relativement légère, car il a plaidé coupable, n’a pas commis de violence, a entièrement remboursé, et est un récidiviste. Son avocat a aussi argumenté que c’est grâce à la garde de ces coins par James que le gouvernement a pu les vendre à un prix plus élevé.

Cette histoire nous montre que parfois, la plus grande richesse ne vient pas d’une transaction intelligente, mais du temps et de la patience. Et elle nous rappelle aussi de ne pas emprunter de chemins tordus.