Capitales européennes de la culture : un pivot diplomatique dans un monde instable ?

(CONSULTANT- La Conversation) Cette année, les villes de Trenčín en Slovaquie et d’Oulu en Finlande ont pris la tête en tant que villes européennes de la culture. Alors que le Vieux Continent redéfinit son rôle sur la scène géopolitique mondiale, le programme des Capitales européennes de la culture (ECoC) est à un tournant. La Commission européenne a récemment lancé une initiative de forum public pour repenser collectivement l’avenir du programme après 2033. Le rôle des ECoC en tant qu’outil de diplomatie culturelle est plus important que jamais.

Créée en 1985 dans un contexte de détente des tensions de la Guerre froide et de construction politique du projet de l’Union européenne, l’initiative des Capitales européennes de la culture visait initialement à célébrer la diversité culturelle du continent. Depuis, elle est devenue un laboratoire pour les politiques contemporaines, mais aussi un baromètre des espoirs, contradictions et défis de l’Europe elle-même.

Le contexte historique est essentiel pour comprendre le lancement des Capitales européennes de la culture : la fin de la Guerre froide, dans une Europe divisée où le Rideau de Fer commençait à s’effondrer et la Communauté économique européenne (CEE) s’élargissait progressivement. Le programme est né, incidemment, d’une conversation fortuite à l’aéroport entre deux politiciens de renom : Jack Lang, alors ministre de la Culture en France, et Melina Mercouri, actrice activiste qui était alors secrétaire d’État à la Culture en Grèce.

Tous deux avaient une vision ambitieuse : utiliser la culture comme vecteur d’unité, même si cela semblait un aspect négligé de la politique européenne, comme le souligne Monica Sassatelli, sociologue à l’Université de Bologne, dans son étude sur le rôle de la culture dans l’historiographie de la politique européenne. Les premières villes choisies – Athènes, Florence, Amsterdam, puis Paris – traduisent une aspiration à conférer à l’Union européenne future une légitimité symbolique. Ces capitales historiques, en tant que phares du patrimoine artistique et intellectuel, incarnent l’art, la créativité et les traditions de l’Europe, transcendant les divisions politiques et économiques.

La culture comme outil de génération urbaine

Ensuite, ce fut Glasgow (Écosse, Royaume-Uni). Ville industrielle en déclin marquée par la désindustrialisation et le chômage endémique, le conseil municipal de Glasgow a élaboré une stratégie pour revitaliser le centre-ville à la fin des années 1980, visant à marquer un tournant symbolique et à ouvrir la voie à son titre de Capitale européenne de la culture en 1990.

La campagne de promotion « Glasgow’s Miles Better » a innové en mêlant anciens entrepôts et culture, avec pour objectif de rénover certaines institutions culturelles clés (Opéra écossais, Ballet et Orchestre, BBC Symphony Orchestra, Citizen Theatre) et de créer un nouveau centre d’exposition capable d’accueillir artistes et événements locaux et internationaux. Le directeur des arts de la ville écossaise, Robert Palmer, futur auteur du premier rapport sur l’initiative en 2004, considérait l’événement de 1990 comme le point de départ d’un processus participatif de redéfinition de la culture locale « de bas en haut », qui pourrait inclure l’excellence artistique ainsi que les traditions rurales et industrielles, et renouer avec une tradition bien établie de culture populaire et d’activités de loisirs.

Aux côtés de grands concerts de Luciano Pavarotti et Frank Sinatra, toute une série d’associations et de petits collectifs locaux ont pris la scène. En 1990, Glasgow a redéfini les frontières du mot « culture », en fin de compte en embrassant l’histoire industrielle de la ville et en permettant à sa population de s’y identifier.

Selon la sociologue Beatriz Garcia, cet effet de régénération sur les images et les identités locales est l’héritage le plus fort et le plus durable des ECoC, au-delà de ses impacts économiques et matériels. Ce cas pionnier, aux côtés d’autres exemples contemporains comme Bilbao et Barcelone en Espagne, sert de modèle. Dans d’autres villes européennes, des locaux industriels sont transformés en théâtres, musées ou lieux de festivals : la « Ville créative » attire des millions de visiteurs et stimule l’économie locale. Lorsque Lille, dans le Nord de la France, a été élue « ECoC 2004 », elle a dévoilé une dizaine de « maisons folies » à travers la métropole lilloise et la Belgique. Ces « creusets d’innovation artistique et culturelle », initiatives locales apparues principalement sur des sites abandonnés ou d’anciennes friches industrielles.

En 2008, Liverpool (Angleterre, Royaume-Uni) a utilisé le programme pour régénérer ses quais et attirer des investissements. Au tournant du siècle, l’initiative ECoC ne se limitait plus à promouvoir des villes déjà en lumière sur la scène culturelle internationale, mais devenait un véritable outil de transformation urbaine, utilisé par des lieux en difficulté pour se réinventer économiquement ou socialement et se repositionner.

Ce changement marque une évolution dans la politique urbaine, où la culture est de plus en plus perçue comme un levier de développement économique, au même titre que les infrastructures et les politiques visant à attirer les visiteurs. Les Capitales européennes de la culture deviennent un instrument de cette politique, capable d’attirer des financements publics et privés, de créer des emplois dans les secteurs culturel et touristique, et d’améliorer l’image de villes souvent stigmatisées.

ECoC : un espace expérimental pour tester les transitions contemporaines

Cependant, cette approche n’est pas sans critiques. Les premières études réflexives menées au début des années 2010 soulignent qu’elles peuvent aussi exacerber les inégalités sociales et spatiales si elles ne sont pas accompagnées de politiques publiques inclusives. À Marseille, dans le sud de la France, en 2013, la question est devenue publique avec l’organisation d’un programme non officiel en marge – c’est-à-dire des événements parallèles et alternatifs dénonçant les effets secondaires et les conséquences indésirables du programme officiel. Alors que le passage de Marseille en tant que ECoC était encore une expression de la logique de régénération en œuvre ces dernières années, il a aussi marqué le moment où l’inclusion sociale est devenue une question centrale pour ces mégas événements.

L’initiative culturelle à l’échelle européenne a toujours été ouverte à la critique, en partie grâce à la mécanique même du projet, qui voit souvent des personnes ayant joué un rôle clé lors des éditions précédentes revenir dans les panels de sélection pour élire de nouvelles Capitales européennes de la culture. Leur participation, qui avait été remise en question lors de Marseille-Provence 2013, est ainsi devenue une partie essentielle des éditions successives – à Matera-Basilicata (Italie) en 2019, et l’implication citoyenne sera l’un des thèmes clés du projet.

À la fin des années 2010, les Capitales européennes de la culture sont aussi devenues une plateforme pour relever les grands défis du XXIe siècle et un espace d’expérimentation des transitions écologiques, sociales et numériques. Rijeka, en Croatie, capitale européenne de la culture en 2020, illustre cette évolution. La ville, marquée par son passé industriel et ses flux migratoires importants, concentre son programme sur les questions de migration et de minorités, en écho aux crises humanitaires qui touchent l’Europe. Les projets culturels mis en place : expositions, résidences d’artistes, débats publics réunis sous le slogan « Port of Diversity » – visent à promouvoir le dialogue interculturel et à questionner les multiples identités de l’Europe contemporaine. De même, dans la ville française de Bourges, candidate pour 2028, le projet s’articule autour de la transition écologique. Le projet « Bourges, territoire du futur » relève le défi de la neutralité carbone pour l’événement, utilisant l’ECoC comme tremplin pour l’action climatique locale.

2033 et au-delà : les ECoC face aux défis géopolitiques et environnementaux

Alors que le programme des Capitales européennes de la culture est prévu jusqu’en 2033, l’avenir de ce titre fait l’objet de débats. La Commission européenne a lancé une consultation publique pour imaginer les ECoC de demain, dans un contexte marqué par des crises géopolitiques et environnementales. Les Capitales européennes de la culture 2025, Chemnitz (Allemagne) et Nova Gorica/Gorizia (Slovénie), ont élaboré un livre blanc sur l’avenir de l’initiative culturelle, basé sur les observations de 64 Capitales européennes de la culture passées et futures. Quarante recommandations sont proposées pour influencer le processus de réforme du programme après 2034.

Parmi ses thèmes clés, le livre blanc insiste sur le désir de renforcer la dimension européenne. Cela pourrait être réalisé en introduisant un critère de sélection fondamental basé sur l’identité européenne, en mettant en avant les valeurs européennes dans la programmation, en développant une stratégie de marque unifiée et en renforçant la coopération transfrontalière.

Le processus de sélection et de suivi, jugé trop bureaucratique, est également remis en question, la principale recommandation étant de privilégier un suivi encourageant plutôt que punitif. L’héritage de l’événement est aussi sujet à débat : les villes devraient être tenues responsables de la réalisation des promesses faites dans leurs candidatures, et les gouvernements nationaux devraient être davantage impliqués dans le soutien aux villes pendant et après leur année capitale. La diffusion des bonnes pratiques, la revue par les pairs et le mentorat entre anciennes et futures ECoC, qui existent déjà de manière informelle, devraient être reconnues et institutionnalisées, notamment par la création possible d’une plateforme centrale soutenue par les institutions européennes.

Le défi actuel consiste à concilier son rôle symbolique et stratégique, en veillant à ce que les futures éditions ne se contentent pas de célébrer, mais visent à renforcer la participation démocratique et la solidarité transnationale dans un paysage géopolitique de plus en plus fragmenté.