Démasquer le pétrodollar : séparer la réalité de la fiction

L’écosystème financier mondial est en effervescence avec des rapports évoquant la prétendue fin d’un important accord pétrodollar entre les États-Unis et l’Arabie saoudite. Cependant, derrière ces titres sensationnels se cache une réalité plus nuancée. Le système du pétrodollar, souvent mal représenté dans les médias récents, révèle une image bien plus complexe lorsqu’on l’examine à travers le prisme du contexte historique et des données économiques. Cette analyse vise à clarifier ce que représente réellement le pétrodollar et pourquoi les prédictions de sa disparition ont été largement exagérées.

Le système du pétrodollar : comprendre la fondation de 1974

Le concept de pétrodollar est né d’un moment de transformation dans la finance mondiale. Les États-Unis et l’Arabie saoudite ont créé la Commission conjointe de coopération économique en 1974, suite à l’embargo pétrolier de l’OPEP l’année précédente. Ce mécanisme visait à renforcer les liens économiques et à créer des bénéfices mutuels plutôt qu’à imposer un système rigide de transactions pétrolières exclusivement en dollar — une distinction cruciale souvent oubliée dans les discussions récentes.

Contrairement à ce que véhiculent les médias sociaux, l’Arabie saoudite conservait la flexibilité d’accepter d’autres monnaies pour ses exportations de pétrole. La livre sterling et d’autres devises restaient des options viables dans les transactions concrètes. Ce qui a émergé comme un accord secondaire — mais plus significatif — était l’engagement de l’Arabie saoudite à investir massivement dans des titres du Trésor américain en échange d’une protection militaire. Ce partenariat financier stratégique, révélé par une demande d’accès à l’information via la loi sur la liberté d’information (FOIA) par Bloomberg en 2016, portait davantage sur la coopération géopolitique que sur des exigences de tarification pétrolière liées au dollar.

Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, a explicitement abordé la confusion entourant l’accord de 1974. Il a précisé que cet accord portait sur la coopération économique sans imposer d’exclusivité sur la tarification du pétrole. Cette distinction modifie fondamentalement notre compréhension des mécanismes et des limites réels du pétrodollar.

Les racines historiques du pétrodollar et sa logique durable

Pour saisir pleinement le système du pétrodollar, il faut remonter à 1945. L’accord initial liant les garanties de sécurité américaines aux approvisionnements énergétiques saoudiens a établi un cadre qui a perduré pendant des décennies. Cette base géopolitique — et non simplement commerciale — s’est révélée remarquablement résistante. La stabilité du pétrodollar reposait sur un soutien militaire et une alliance stratégique plutôt que sur une application contractuelle stricte de l’utilisation de la monnaie.

La véritable force du pétrodollar résidait dans ses incitations économiques. L’Arabie saoudite bénéficiait de la sécurité militaire et d’un accès préférentiel aux marchés de capitaux américains, tandis que les États-Unis obtenaient des approvisionnements énergétiques prévisibles et renforçaient le rôle international du dollar. Cette relation symbiotique explique pourquoi le système a perduré même lorsque le commerce mondial a évolué.

La transition progressive : la dédollarisation en pratique

Ces dernières années, des changements tangibles ont été observés dans la manière dont les grandes économies réalisent leurs transactions de matières premières. La Russie et la Chine réglent de plus en plus leurs accords pétroliers en yuan chinois, marquant une volonté délibérée de réduire leur dépendance au dollar. En 2023, la Russie est devenue le principal fournisseur de pétrole brut de la Chine, la majorité des transactions se faisant en yuan plutôt qu’en dollars. Parallèlement, les Émirats arabes unis et l’Inde ont officialisé un accord pour échanger du pétrole dans leurs monnaies locales — le dirham et la roupie.

Ces évolutions reflètent à la fois des tensions géopolitiques et des efforts délibérés pour diminuer la dépendance au dollar. Les régimes de sanctions contre la Russie et l’Iran, combinés à une volonté plus large des économies émergentes de renforcer la position internationale de leurs propres monnaies, ont accéléré cette transition. Pourtant, malgré ces changements, ils restent des évolutions incrémentielles dans un système encore largement dominé par le mécanisme du pétrodollar.

Pourquoi la domination du dollar perdure

Malgré les prédictions de déclin imminent, le dollar américain demeure la force prédominante sur les marchés mondiaux des matières premières et dans la finance internationale. Les données du Fonds monétaire international montrent que, si la part du dollar dans les réserves étrangères a légèrement diminué, aucune autre monnaie n’a émergé comme un successeur crédible. Les avantages structurels du dollar restent considérables.

La résilience du pétrodollar provient de facteurs plus profonds que tout accord bilatéral. Le dollar américain sert de principale monnaie de réserve mondiale, profondément ancrée dans l’infrastructure financière globale. Même lorsque des transactions se font dans d’autres monnaies, elles sont souvent converties en dollars pour l’investissement. Cette réversion perpétuelle — alimentée par la liquidité, la stabilité et les effets de réseau — maintient la fonctionnalité pratique du système du pétrodollar.

L’Arabie saoudite continue également à réaliser la majorité de ses transactions pétrolières en dollars, ce qui reflète la nature profondément enracinée de ces relations économiques. La dépendance mutuelle militaire et économique entre Washington et Riyad garantit que les cadres du pétrodollar restent économiquement rationnels pour les deux parties, indépendamment de l’expiration formelle de certains accords.

La réalité de la transition du pétrodollar

La multiplication des rapports sur la fin du pétrodollar traduit une incompréhension généralisée plutôt qu’une transformation économique fondamentale. Si certains pays poursuivent des efforts de dé-dollarisation, ils n’ont pas réussi à déloger la stabilité centrale du système du pétrodollar. Les facteurs qui soutiennent la domination du dollar — profondeur institutionnelle, levier géopolitique, accès aux marchés de capitaux — restent largement inchangés.

Pour les investisseurs et les décideurs, la leçon essentielle est claire : le système du pétrodollar fonctionne à plusieurs niveaux simultanément. Les accords formels peuvent expirer, mais les incitations économiques sous-jacentes et les avantages structurels qui garantissent la primauté du dollar sur les marchés de l’énergie persistent. La trajectoire future des dynamiques du pétrodollar dépendra moins des annonces sur la fin des accords que de l’évolution de la compétition géopolitique, de la concurrence monétaire et des flux de capitaux dans les années à venir.