Le mythe du pétrodollar : dissocier la réalité de la fiction dans l'histoire entre les États-Unis et l'Arabie saoudite

Une vague de couverture sensationnaliste a récemment affirmé qu’un accord historique sur le pétrodollar entre les États-Unis et l’Arabie saoudite aurait expiré le 9 juin 2024, après un demi-siècle d’influence. Ce récit a captivé les médias financiers et les plateformes sociales, déclenchant une spéculation généralisée sur l’avenir des marchés monétaires mondiaux. Pourtant, après un examen rigoureux, l’histoire racontée dans d’innombrables titres diverge radicalement de ce qui s’est réellement passé entre ces deux nations. La vérité sur le pétrodollar est bien plus nuancée que ne le suggèrent les discours apocalyptiques.

Comprendre le véritable cadre du pétrodollar

La confusion entourant le système du pétrodollar provient en grande partie de la fusion de plusieurs accords distincts en un seul pacte monolithique. La Commission conjointe américano-saoudienne pour la coopération économique a bien été créée le 8 juin 1974 — soit précisément 50 ans avant les titres récents. Cependant, son objectif était fondamentalement de renforcer les liens économiques plus larges, et non d’imposer un régime pétrolier exclusivement en dollars.

Cette commission est née en réponse à l’embargo pétrolier de l’OPEP en 1973, qui avait mis en évidence des vulnérabilités dans la relation entre les États-Unis et l’Arabie saoudite. Plutôt que de créer un monopole pétrodollar strict, l’accord visait à renforcer la coopération économique mutuelle. Un détail crucial souvent omis dans la couverture récente : l’Arabie saoudite n’a jamais cessé d’accepter plusieurs devises pour ses exportations de pétrole. La livre sterling et d’autres monnaies sont restées des options de paiement viables tout au long de cette période, contredisant directement les affirmations d’un exclusivisme absolu du pétrodollar.

Le véritable accord de 1974 : pas ce que disent les titres

L’accord plus profond qui a émergé en 1974 impliquait un compromis stratégique — qui n’a été révélé qu’en 2016 via une demande d’accès à l’information, rapportée par Bloomberg News. L’Arabie saoudite a accepté d’accroître considérablement ses investissements dans les titres du Trésor américain, en échange de la protection militaire américaine et de garanties de sécurité. Cet arrangement financier diffère largement du pacte rigide du pétrodollar décrit sur les réseaux sociaux ou dans des commentaires financiers précipités.

Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, a apporté une clarification essentielle. Il a souligné que l’accord initial de 1974 portait sur des cadres de coopération économique plutôt que sur l’imposition d’un prix du pétrole exclusivement en dollars. La distinction est fondamentale : une alignement financier stratégique diffère fondamentalement d’un système imposé de pétrodollars visant à éliminer les autres monnaies.

La mythologie du pétrodollar masque aussi une réalité historique plus profonde. La véritable origine de la domination du dollar sur les marchés pétroliers remonte à un accord de 1945, dans lequel les États-Unis s’étaient engagés à fournir à l’Arabie saoudite des garanties de sécurité en échange d’un approvisionnement énergétique fiable. Cet arrangement a créé les conditions structurelles soutenant la suprématie du dollar dans le marché pétrolier — conditions qui se sont avérées beaucoup plus durables que n’importe quel « pacte pétrodollar » unique.

Évolutions des patterns monétaires mondiaux dans le commerce du pétrole

Malgré le rôle exagéré du pétrodollar dans le discours récent, de véritables changements dans le commerce mondial des matières premières sont en cours. Les grandes économies émergentes — notamment la Russie, l’Iran et la Chine — ont de plus en plus abandonné les transactions en dollars au profit d’alternatives. Le yuan, le rouble, le dirham et la roupie facilitent désormais une part croissante des échanges de matières premières.

Ce transfert reflète à la fois une stratégie calculée et une nécessité pragmatique. Les régimes de sanctions américains ont incité la Russie et l’Iran à développer des mécanismes de paiement non en dollars. La montée en puissance économique de la Chine a créé une infrastructure parallèle pour les règlements en yuan. En 2023, la Chine est devenue le principal fournisseur de pétrole brut de la Russie, avec la majorité des transactions effectuées en yuan plutôt qu’en dollars. De même, les Émirats arabes unis et l’Inde ont officialisé un accord pour effectuer leurs échanges pétroliers dans leurs monnaies locales respectives — une étape symbolique dans le processus progressif de dédollarisation.

Cependant, ces évolutions, bien qu’importantes, restent limitées en portée et en impact sur le système mondial dans son ensemble.

Pourquoi le dollar américain reste la norme mondiale

Le débat sur le pétrodollar néglige souvent une réalité fondamentale : la domination du dollar repose sur des facteurs structurels bien plus profonds que tout accord bilatéral. Selon les données récentes du Fonds monétaire international, si la part du dollar dans les réserves de change mondiales a légèrement diminué, aucune autre monnaie n’a émergé pour remettre en question sa position centrale. L’euro, le yuan et d’autres concurrents restent des challengers éloignés.

Les transactions pétrolières continuent majoritairement à passer par des canaux en dollars, en particulier celles impliquant l’Arabie saoudite. Cette persistance reflète les interdépendances économiques et militaires profondes liant les États-Unis et la direction saoudienne. L’infrastructure soutenant les transactions en pétrodollars — systèmes de règlement, institutions financières — représente des décennies d’enracinement institutionnel. La remplacer nécessiterait bien plus que des déclarations politiques ou des accords bilatéraux.

De plus, même lorsque les transactions initiales de matières premières se font dans d’autres monnaies, elles se convertissent souvent en dollars lorsqu’elles transitent par les canaux d’investissement et de réserves mondiaux. Le rôle du dollar en tant que monnaie de réserve de facto du monde crée ce que les économistes appellent un système « collant » — qui persiste par la simple inertie institutionnelle et l’absence de concurrents crédibles.

La réalité du pétrodollar : en résumé

Le récit d’un pacte pétrodollar expirant après 50 ans semble reposer sur des malentendus fondamentaux concernant la nature des accords existants et leur contenu. Si les patterns monétaires mondiaux évoluent, avec une diversification significative dans certains marchés de matières premières, le dollar américain conserve sa position dominante dans le commerce et la finance internationales.

Les fondements structurels de la domination du dollar — alliances militaires-économiques profondes, infrastructure institutionnelle, statut de monnaie de réserve, absence de rivaux crédibles — ne peuvent être facilement démantelés. L’histoire du pétrodollar, telle que récemment racontée, relève davantage de la mythologie que de la réalité du marché. Comprendre cette distinction est essentiel pour les investisseurs naviguant dans un système financier mondial de plus en plus complexe mais toujours fondamentalement centré sur le dollar.