Les prix du gaz naturel augmentent alors que le froid persistant réduit l'offre

Le froid intense qui s’abat sur les États-Unis a déclenché une forte hausse des prix du gaz naturel, le contrat mars Nymex (NGH26) clôturant en hausse de 0,436 point (+11,13 %) alors que les conditions arctiques continuent de remodeler les marchés de l’énergie. La montée s’inscrit dans un rallye spectaculaire qui a débuté fin janvier, lorsque les prix ont augmenté de plus de 120 % pour atteindre un sommet en trois ans, stimulés par une vague de froid exceptionnellement sévère qui a balayé le pays. La trajectoire reflète un marché sous pression de plusieurs côtés — perturbations de la production, pics de la demande de chauffage, et réserves de stockage en baisse, tous sous la contrainte de températures glaciales persistantes.

Vague de froid arctique perturbe la production à travers les États-Unis

Les conditions arctiques qui frappent le Midwest supérieur, la région du Mid-Atlantic et le Nord-Est ont créé d’importants défis opérationnels pour les producteurs de gaz naturel. Les gelées dans les puits de gaz ont perturbé la production au Texas et dans d’autres régions clés, forçant la mise hors ligne d’environ 50 milliards de pieds cubes de gaz naturel lors du pic de la vague de froid. Cette perte de production représentait environ 15 % de la production totale de gaz naturel aux États-Unis — une contrainte matérielle qui persiste même si une capacité revient lentement en ligne.

Les dernières données de production révèlent une tension continue. La production de gaz sec aux États-Unis dans les 48 États inférieurs a atteint 110,0 bcf/jour selon Bloomberg NEF, en hausse de 3,4 % par rapport à l’année précédente. Cependant, cette croissance marginale masque la pression structurelle due aux perturbations de la production liées aux événements de froid. Le Commodity Weather Group prévoit que des températures en dessous de la normale persisteront jusqu’au début février dans les principales régions de production et de consommation, suggérant que des obstacles opérationnels supplémentaires pourraient apparaître.

Demande en forte hausse face aux températures glaciales drainant les réserves

Le froid intense stimule simultanément la demande. La demande de gaz dans les 48 États inférieurs a atteint 128,7 bcf/jour — une augmentation impressionnante de 38,4 % par rapport à l’année précédente — alors que les ménages et les entreprises intensifient leur chauffage pour faire face aux conditions arctiques. Cette explosion de la demande accélère la déplétion des réserves.

Le dernier rapport hebdomadaire de l’EIA indique que les stocks de gaz naturel ont diminué de 242 bcf pour la semaine, dépassant le consensus du marché (-238 bcf) et la moyenne sur 5 ans (-208 bcf). Malgré ces retraits importants, les inventaires restent élevés : fin janvier, les niveaux de stockage étaient supérieurs de 9,8 % à ceux de l’année précédente et de 5,3 % à leur moyenne saisonnière sur 5 ans. Cela suggère que l’offre est suffisante, mais la dynamique actuelle du froid crée une rareté à court terme dans la psychologie du marché.

Il est à noter que le déséquilibre entre l’offre et la demande dépasse les frontières américaines. Les réserves de gaz en Europe ne sont qu’à 43 % de leur capacité, bien en dessous de la moyenne saisonnière sur 5 ans de 58 % pour cette période de l’année — ce qui indique que les marchés internationaux font également face à une tension dans un contexte de froid mondial.

Activité de forage toujours élevée malgré la volatilité des prix

La hausse des prix a alimenté la poursuite des investissements dans les infrastructures de forage. Baker Hughes a rapporté que le nombre de plateformes de forage actives pour le gaz naturel aux États-Unis a augmenté de 3 pour atteindre 125 plateformes la semaine dernière, maintenant un rythme proche du sommet de 130 plateformes enregistré en novembre, soit un niveau le plus élevé depuis 2,25 ans. Cette trajectoire représente une nette inversion par rapport aux creux de 94 plateformes atteints en septembre 2024 — un rappel frappant de la façon dont la volonté d’explorer s’accroît avec la hausse des prix des matières premières.

L’activité d’exportation de GNL montre toutefois un léger ralentissement. Les flux nets vers les terminaux d’exportation de GNL aux États-Unis ont atteint 17,7 bcf/jour, en baisse de 8,3 % semaine après semaine, reflétant la pression de la demande intérieure accrue de chauffage qui siphonne l’offre vers les marchés d’exportation.

Un obstacle est apparu dans le secteur de l’électricité : la production électrique américaine pour la semaine se terminant fin janvier a chuté de 6,3 % en glissement annuel, à 91 131 gigawattheures, ce qui pourrait limiter la consommation de gaz dans la production d’électricité. Cependant, cette faiblesse a été compensée par la hausse de 38,4 % de la demande directe de chauffage, qui reste le principal moteur de la consommation de gaz lors des épisodes de froid.

Perspectives : froid intense et attentes du marché

La conjonction d’une offre perturbée, d’une demande de chauffage en forte hausse et de réserves en baisse crée un contexte favorable pour les prix du gaz naturel. L’EIA a récemment revu à la baisse ses prévisions de production de gaz naturel sec pour 2026, passant de 109,11 bcf/jour à 107,4 bcf/jour — une révision modérée qui reflète les contraintes structurelles persistantes pour mettre de nouvelles réserves en ligne.

Tant que le froid persistera dans les régions à forte consommation de chauffage, le marché devrait rester haussier pour le gaz naturel. Le risque inverse : si les températures se normalisent plus tôt que prévu ou si les réserves européennes rebondissent plus rapidement que prévu, le rallye pourrait se dégonfler aussi vite qu’il s’est formé. Pour l’instant, cependant, les conditions arctiques dictent la tendance sur les marchés du gaz naturel.