Au-delà des rendements d'investissement : comment Balaji Srinivasan est devenu le bâtisseur le plus prolifique de la cryptosphère

Si vous avez déjà rencontré le terme « BUIDL » dans la communauté crypto, vous avez déjà été influencé par Balaji Srinivasan—que vous en ayez conscience ou non. Ce mot à la mode, devenu un raccourci pour désigner les bâtisseurs et croyants en la technologie décentralisée, a émergé de sa vision et a depuis imprégné toute l’industrie. Mais Srinivasan est bien plus qu’un simple porte-parole à l’expression inventée. Ancien associé général chez Andreessen Horowitz (a16z) et premier directeur technique de Coinbase, il a orchestré certains des investissements les plus stratégiques de l’histoire de la blockchain tout en façonnant discrètement la façon dont les technologues perçoivent la société, l’économie et la liberté individuelle.

De l’universitaire de Stanford au bâtisseur de richesse le plus actif dans la crypto

Avant que Balaji Srinivasan ne devienne le nom synonyme d’investissements crypto à forte conviction, il construisait les bases intellectuelles et pratiques qui allaient définir son approche de l’économie numérique. Né en mai 1980 à Long Island, New York, de parents immigrés de Chennai, en Inde, Srinivasan incarnait la success story classique de la Silicon Valley—mais avec une rigueur technique particulièrement marquée.

Son parcours éducatif ressemble à un modèle d’excellence technologique. Entre 1997 et 2006, il a obtenu non pas un, mais quatre diplômes avancés à Stanford : une licence en génie électrique, ainsi que des masters et un doctorat dans la même discipline, plus un master en génie chimique. Après avoir décroché son doctorat, il est resté à Stanford comme enseignant en informatique jusqu’en 2018. Il ne s’agissait pas simplement d’accumuler des diplômes ; c’était la cultivation d’une vision du monde où la technologie sert le progrès humain.

Ce qui a le plus profondément façonné sa trajectoire, ce n’était pas seulement l’environnement de Stanford, mais aussi son admiration intellectuelle pour Srinivasa Ramanujan, le légendaire mathématicien indien qui, transcendant la pauvreté par un talent pur, a acquis la renommée à Cambridge. Cette influence a cristallisé une conviction centrale : les barrières à l’opportunité doivent se dissoudre face au potentiel humain. C’est cette croyance qui s’est ensuite manifestée dans sa stratégie d’investissement, notamment dans son engagement à soutenir les entrepreneurs indiens en crypto.

L’entrepreneur avant l’investisseur

Avant de devenir l’ange investisseur que tout le monde surveille, Srinivasan construisait des entreprises destinées à remodeler la façon dont la société répond aux défis fondamentaux. En 2007, il a cofondé Counsyl, une plateforme de tests génétiques visant à révolutionner la santé reproductive par le dépistage des maladies héréditaires avant la conception. Lorsqu’en 2018, Myriad Genetics a racheté Counsyl pour 375 millions de dollars, cela a validé non seulement le modèle économique, mais aussi la conviction centrale de Srinivasan : les entrepreneurs technologiques doivent privilégier le bénéfice social—une philosophie qu’il appelle « entrepreneuriat social ».

Son entrée dans la crypto n’a pas été motivée par la spéculation, mais par un scepticisme devenu conviction. Il a contribué à créer des groupes de discussion sur Bitcoin à Stanford et y a enseigné des cours sur la blockchain, semant involontairement l’un des pipelines de talents les plus prolifiques de l’industrie tech. En 2013, il a cofondé 21e6 (rebaptisé plus tard 21Inc), une société minière de bitcoin soutenue par a16z dès ses débuts. L’ambition de l’entreprise était audacieuse : intégrer la technologie blockchain directement dans les appareils grand public et l’infrastructure émergente de l’Internet des objets.

L’évolution de 21Inc vers Earn.com a marqué une autre étape caractéristique de Srinivasan—des pivots de plateforme guidés par une compréhension plus profonde des incitations humaines. Earn.com s’est transformé en une place de marché d’informations rémunérée où les utilisateurs pouvaient monétiser leur attention et leurs données via des récompenses en cryptomonnaies. Lorsqu’en 2018 Coinbase a racheté Earn.com pour 100 millions de dollars et a nommé Srinivasan comme premier directeur technique, les initiés de la Silicon Valley ont compris qu’il ne s’agissait pas simplement d’une acquisition, mais d’un recrutement stratégique pour ses capacités de réflexion.

Cependant, son passage chez Coinbase n’a duré qu’un peu plus d’un an, se terminant en mai 2019. La rapidité de son départ a marqué le début de sa véritable phase de puissance : l’investissement angel indépendant à grande échelle.

Les chiffres derrière la conviction : un palmarès d’investisseur

Depuis 2019, Balaji Srinivasan a constitué un portefeuille qui ressemble à une collection de « best-of » de l’infrastructure blockchain. Selon les données de Rootdata, à la fin de 2022, il avait investi dans 85 projets crypto, répartis sur 86 levées de fonds—le plaçant au sommet de l’investissement en crypto-angel à l’échelle mondiale.

La qualité de ses premiers paris est frappante. Il a soutenu Opensea lorsque les marketplaces NFT étaient encore expérimentales, participé à Avalanche et NEAR Protocol quand les alternatives Layer-1 à Ethereum étaient encore en phase d’expérimentation, investi dans Celestia avant que les blockchains modulaires ne deviennent mainstream, et découvert Farcaster alors que les réseaux sociaux décentralisés semblaient piégés dans un éternel « prochain grand truc ». Rien qu’en 2022, sa vitesse d’investissement a explosé : 49 projets en une seule année, dont cinq ont levé plus de 20 millions de dollars chacun. Celestia (50 millions), Nxyz (40 millions), Farcaster (30 millions) et Hashflow (26 millions) portent tous sa marque lors de leurs moments clés de financement.

Sa thèse d’investissement couvre plusieurs domaines : infrastructure Layer 1 et Layer 2 (Avalanche, Celestia, NEAR, Aleo, Arcana, AltLayer), protocoles DeFi (Solend, Sovryn, Hashflow, Rain), et primitives organisationnelles émergentes (DAO, plateformes DeSoc). Mais derrière cette taxonomie technique se cache une philosophie plus cohérente, ancrée dans trois convictions distinctes sur le rôle de la technologie dans la transformation des possibilités humaines.

Pilier d’investissement 1 : Libérer le potentiel crypto de l’Inde

Srinivasan croit fermement à un arbitrage géographique précis : l’Inde. Dans une série d’essais et de threads Twitter, il a expliqué pourquoi la relation de l’Inde avec la cryptomonnaie représente l’une des opportunités manquées les plus importantes de l’histoire économique moderne. Alors que le gouvernement indien impose une taxe punitive de 30 % sur les profits de trading crypto et affiche une volonté réglementaire restrictive, Srinivasan voit autre chose : un pays de 1,4 milliard de personnes doté d’un talent technique exceptionnel et d’un potentiel d’innovation financière, mais délibérément fermé à la frontière de l’économie numérique.

Sa déclaration résume sa perspective : l’Inde pourrait générer des trillions de valeur économique potentielle, mais l’hostilité réglementaire persiste. Il se positionne comme « modérément optimiste sur l’Inde, extrêmement optimiste sur les Indiens »—une distinction qui révèle que sa conviction profonde ne repose pas sur la politique gouvernementale, mais sur le talent entrepreneurial humain.

Cette thèse se traduit directement dans sa construction de portefeuille. Srinivasan a soutenu au moins 12 projets crypto indiens, avec au moins un co-fondateur originaire d’Inde : Lighthouse.Storage (stockage permanent), Socket (Web3 privacy), Samudai (gestion de DAO), Timeswap (prêt DeFi), DAOLens (outillage organisationnel), MoHash (protocole DeFi), Lysto (infrastructure de jeux), Nxyz (indexation de données), Shardeum (blockchain Layer-1), Arcana (infrastructure de confidentialité), Push Protocol (couche de communication), et Farcaster (graphe social).

Fait remarquable, Srinivasan n’est pas seul dans cette conviction. Parmi les dix principaux investisseurs angels crypto selon Rootdata, quatre ont des racines en Inde : Srinivasan (premier), Sandeep Nailwal (deuxième, co-fondateur de Polygon), Jaynti Kanani (cinquième, co-fondateur de Polygon), et Gokul Rajaram (septième). Ce regroupement révèle quelque chose de profond : la présence de la diaspora indienne dans l’investissement crypto contredit et dépasse la hostilité réglementaire de leur pays d’origine, suggérant un phénomène plus large de concentration mondiale de talents dans la technologie décentralisée.

Pilier d’investissement 2 : La thèse des réseaux sociaux décentralisés

En juillet 2020, Srinivasan a publié un essai provocateur intitulé « Comment sortir progressivement de Twitter », arguant que la centralisation des plateformes—couplée à des échecs de sécurité récurrents et à des problèmes de vérification d’identité—rendait inévitable la montée des réseaux sociaux distribués. Sa prescription était radicale : les utilisateurs devraient établir leurs propres domaines, lancer des newsletters indépendantes, et utiliser des protocoles décentralisés pour construire des graphes sociaux résilients qu’aucune entreprise ne pourrait contrôler.

Ce n’était pas une spéculation idle. Son rebranding de Earn.com en 2017 en tant que « réseau social » où les utilisateurs étaient rémunérés pour leur information annonçait déjà cette obsession stratégique. Son portefeuille d’investissements couvre aujourd’hui une douzaine de projets sociaux décentralisés : Farcaster (graphes sociaux ouverts), Blogchain (publication Web3), Mash (plateformes de contenu), Roll (infrastructure de tokens pour créateurs), Mem Protocol (Q&R social), Showtime (expériences sociales NFT), et XMTP (messagerie Web3).

Pourtant, Srinivasan reconnaît la contradiction centrale de sa thèse : malgré être l’architecte intellectuel du mécanisme, il reste parmi les utilisateurs les plus actifs de Twitter, avec 740 000 followers. La transition du centralisé au décentralisé dans les réseaux sociaux, admet-il, sera une entreprise de plusieurs décennies—peut-être jamais totalement achevée. Le défi n’est pas technique, mais sociologique : les nouvelles plateformes souffrent du problème de démarrage à froid, et les coûts de switch de Twitter restent extrêmement élevés. Néanmoins, la position stratégique de Srinivasan laisse penser qu’il joue une stratégie à long terme, en investissant dans l’infrastructure qui rendra la migration sociale possible lorsque le moment sera venu.

Pilier d’investissement 3 : Construire des États-nations dans le cloud

En juillet 2022, Srinivasan a publié « The Network State », un manifeste proposant que la technologie permette la formation de communautés numériques capables d’action collective, de coordination des ressources, et, à terme, de reconnaissance diplomatique. Son concept d’« État réseau » décrit une communauté distribuée mondialement, organisée autour de valeurs communes, rendue possible par la blockchain, capable de lever des fonds pour acquérir des territoires, et d’obtenir une reconnaissance officielle.

Pour réaliser cette vision, il faut des technologies spécifiques : réseaux d’oracles (pour la preuve), Ethereum Name Service (pour l’identité), et cryptomonnaies natives (pour la coordination économique). Mais plus fondamentalement, il faut des communautés prêtes à s’organiser selon des principes économiques et politiques radicalement différents. Les investissements de Srinivasan illustrent cette feuille de route : Praxis (villes crypto), Cabin (communautés en réseau), et Afropolitan (infrastructure d’État-nation africaine).

Afropolitan incarne concrètement sa vision : créer un État réseau offrant aux résidents locaux et expatriés accès à des ressources dans l’art, la finance, la technologie, la santé, l’énergie, le sport et les médias—permettant à tous les Africains de bâtir une vie prospère grâce à la coordination décentralisée. Ce n’est pas de la charité ; c’est une réflexion systémique architecturale appliquée à l’opportunité économique.

Les racines intellectuelles sont plus anciennes que son livre de 2022. En 2013, Srinivasan a prononcé un discours à Y Combinator intitulé « La sortie ultime de la Silicon Valley », proposant que le destin de l’industrie technologique ne réside pas dans la réforme des institutions existantes, mais dans leur transcendance—en construisant de nouvelles structures parallèles sous des règles économiques supérieures. Huit ans plus tard, la blockchain a fourni le substrat technique pour que cette vision se concrétise.

La convergence : comment la philosophie guide le déploiement du capital

Ce qui distingue Srinivasan des capital-risqueurs classiques, c’est le lien explicite entre ses idéaux déclarés et ses modes de déploiement du capital. Il n’investit pas dans des projets malgré leur alignement avec sa philosophie ; il investit parce qu’ils font avancer sa vision de la façon dont la technologie doit transformer l’organisation humaine.

Son soutien aux startups indiennes en crypto n’est pas simplement une diversification—c’est une expression directe de sa conviction que les barrières géographiques à l’opportunité économique doivent s’effondrer. Ses investissements dans les réseaux sociaux ne sont pas des paris spéculatifs sur l’adoption par le grand public ; ce sont des infrastructures dans sa lutte contre la centralisation des plateformes. Ses investissements dans les États-nations numériques ne sont pas des expérimentations en gouvernance ; ce sont des contributions architecturales à sa vision de comment les communautés humaines peuvent s’organiser dans l’ère numérique.

Cette cohérence explique pourquoi Srinivasan inspire le respect même de ceux qui restent sceptiques face à ses prédictions. Les insiders de la Silicon Valley louent constamment sa créativité intellectuelle—sa capacité à produire des cadres innovants et à repérer des opportunités hors consensus. Mais cette créativité ne sort pas du néant ; elle découle d’une vision unifiée du potentiel de la technologie à libérer la capacité humaine des contraintes institutionnelles.

La trajectoire à venir : de l’investisseur à l’architecte

Balaji Srinivasan a emprunté un chemin peu commun pour arriver à sa position actuelle : rigueur éducative (doctorat Stanford), entrepreneuriat social (Counsyl), leadership technique (a16z, Coinbase), puis enfin, investissement stratégique à une échelle sans précédent. Chaque étape a élargi son champ d’influence tout en renforçant ses convictions stratégiques.

Il reste une figure polarisante—à la fois célébré comme un technologue visionnaire, critiqué pour ses engagements libertariens, loué pour sa prolificité dans les deals, et scruté pour des prédictions qui ne se sont pas concrétisées. Mais ces tensions reflètent une seule cohérence : Srinivasan a organisé toute sa carrière autour d’une conviction unifiée que la technologie peut restructurer la société humaine vers plus d’autonomie, d’opportunités économiques et de prospérité collective.

Que ses prédictions spécifiques sur les États-nations numériques, les réseaux sociaux décentralisés ou la domination crypto de l’Inde se réalisent ou non, reste incertain. Mais son bilan en tant qu’investisseur—ayant soutenu des infrastructures transformatrices avant qu’elles ne deviennent mainstream—suggère que ses instincts stratégiques méritent une attention soutenue. À mesure que la crypto mûrit et que son infrastructure institutionnelle s’étend, les investissements et idées de Balaji Srinivasan continueront probablement à définir non seulement les plateformes qui réussiront, mais aussi les principes d’organisation—techniques, économiques et sociaux—qui finiront par prévaloir.