Balaji Srinivasan : L'architecte qui façonne l'avenir de la crypto

Lorsque la plupart des gens entendent « BUIDL », ils reprennent les mots inventés par l’un des penseurs les plus prolifiques de la cryptomonnaie. Si vous n’avez pas encore rencontré directement le travail de Balaji Srinivasan, ses empreintes sont partout dans l’industrie crypto — des projets qu’il soutient aux conversations qu’il suscite sur les plateformes sociales. Ancien associé général chez a16z, premier CTO de Coinbase, et confident du fondateur d’Ethereum Vitalik Buterin, Balaji Srinivasan s’est forgé une réputation parmi les figures les plus influentes de l’espace crypto. Pourtant, son titre le plus marquant pourrait simplement être celui de l’investisseur providentiel le plus actif.

Selon les données de la plateforme d’analyse crypto Rootdata, à la fin de 2022, Balaji Srinivasan avait soutenu 85 projets cryptographiques lors de 86 levées de fonds — un portefeuille qui le classe en tête au niveau mondial parmi les investisseurs en crypto. Ce qui le distingue, ce n’est pas seulement le volume, mais la qualité : ses premiers paris sur Opensea, Avalanche, NEAR Protocol, Celestia et Farcaster témoignent d’une capacité presque prophétique à identifier des changements de paradigme avant qu’ils ne se cristallisent. Son histoire, cependant, commence bien avant Bitcoin — et révèle pourquoi il voit la technologie comme l’outil principal de libération de l’humanité.

L’éducation d’un entrepreneur social

Né en mai 1980 à Long Island, New York, de parents immigrés de Chennai, en Inde, le parcours de Balaji Srinivasan incarne la mise en jeu de l’immigrant : l’éducation comme monnaie d’échange. Entre 1997 et 2006, il a accumulé trois diplômes avancés à Stanford : une licence en génie électrique, puis un master en génie chimique et un doctorat. Ces années n’étaient pas seulement une accumulation académique ; elles ont façonné une vision du monde. Lors d’une apparition en 2018 sur le podcast Reason, Srinivasan a révélé que Srinivasa Ramanujan, le légendaire mathématicien indien qui est passé de la pauvreté à l’excellence à Cambridge, l’avait profondément influencé. La parallèle était frappante : tous deux ont surmonté des contraintes géographiques et économiques par la force pure de l’intellect.

Mais contrairement à beaucoup de doctorants qui s’installent dans la recherche académique, Balaji Srinivasan a choisi une voie différente. Il a compris quelque chose d’essentiel : que l’enseignement dans le milieu universitaire, aussi honorable soit-il, ne pouvait rivaliser avec l’impact de la création d’entreprises. Cette conviction l’a conduit à fonder Counsyl en 2007, une société de tests génétiques qu’il a cofondée alors qu’il était encore dans l’écosystème de Stanford. Counsyl visait à démocratiser le dépistage génétique pour les couples planifiant une grossesse, en réduisant les risques de maladies héréditaires par une identification préventive. C’était typiquement Srinivasan : allier sophistication technique et mission sociale. Lorsqu’en 2018, Myriad Genetics a racheté la société pour 375 millions de dollars, cela a validé à la fois ses instincts techniques et sa théorie selon laquelle commerce et conscience pouvaient coexister.

Le point d’inflexion de la crypto

L’entrée de Srinivasan dans la cryptomonnaie n’a pas été une conversion soudaine, mais une reconnaissance. Ayant déjà établi sa crédibilité en tant que technologue et entrepreneur, il a identifié Bitcoin et la blockchain comme une opportunité asymétrique pour l’humanité. En 2013, il a cofondé 21e6 (plus tard 21Inc) avec une mission qui paraît aujourd’hui presque désuète : intégrer Bitcoin dans des appareils domestiques et réseaux IoT. La société a attiré un financement d’amorçage de a16z, qui a rapidement perçu en Srinivasan quelque chose qui transcendait une seule entreprise — une combinaison rare de profondeur technique, de muscle entrepreneurial et de cohérence philosophique.

En décembre 2013, a16z a fait un pari calculé : recruter Srinivasan comme leur huitième associé général, à seulement 33 ans. Techcrunch a rapporté plus tard que la firme avait mis six mois à le recruter, suggérant qu’ils comprenaient qu’ils acquéraient non seulement du capital d’investissement, mais aussi un esprit stratégique. Le pari a porté ses fruits presque immédiatement.

En avril 2018, Coinbase a racheté la dernière entreprise de Srinivasan, Earn.com (l’évolution de 21Inc), pour 100 millions de dollars. La véritable récompense de la transaction, cependant, était Srinivasan lui-même : il est devenu le premier Chief Technology Officer de Coinbase. Son mandat a duré à peine un an — il a quitté en mai 2019 — mais ces douze mois ont coïncidé avec la poussée agressive de Coinbase vers la légitimité institutionnelle. Une fois Balaji Srinivasan sorti, il s’est transformé en quelque chose de potentiellement plus influent : un architecte indépendant de l’avenir du secteur.

L’anatomie de la conviction

À partir de 2019, Balaji Srinivasan a commencé à déployer son capital avec une précision chirurgicale. Rien qu’en 2022, il a participé à 49 projets cryptographiques, dont cinq ont levé plus de 20 millions de dollars : la blockchain modulaire Celestia (50 millions), la couche de données Web3 Nxyz (40 millions), le protocole social décentralisé Farcaster (30 millions), et le DEX Hashflow (26 millions). Il ne s’agissait pas de paris dispersés, mais d’expressions d’une thèse sous-jacente.

L’analyse du portefeuille de Srinivasan via Rootdata révèle une conviction concentrée dans trois domaines : l’infrastructure (solutions Layer1 et Layer2 comme Avalanche, Celestia, NEAR, Aleo), les primitives financières (protocoles DeFi tels que Solend et Sovryn), et la pile Web3 émergente (outils d’indexation, protocoles de communication, graphes sociaux). Pourtant, les retours financiers, aussi substantiels soient-ils, ne racontent qu’une partie de l’histoire. Les insiders de la Silicon Valley louent constamment la vélocité intellectuelle de Srinivasan — sa capacité à générer des cadres innovants à une vitesse extraordinaire. Ses investissements, suggèrent-ils, sont l’expression concrète de la pensée.

Trois thèses qui animent sa conviction

Crypto indienne : le capital humain inexploité

Balaji Srinivasan a beaucoup écrit sur la relation de l’Inde avec la cryptomonnaie, positionnant le pays comme une opportunité civilisationnelle déguisée en problème politique. Le gouvernement central indien a imposé une taxe de 30 % sur les profits crypto et a laissé entendre qu’il privilégierait la régulation lors de sa présidence du G20 — des politiques que Srinivasan estime susceptibles de coûter des trillions à l’économie potentielle du pays. Sa réponse ? Un déploiement agressif de capitaux vers des équipes indiennes.

Selon un comptage incomplet, Srinivasan a soutenu une douzaine de projets crypto indiens couvrant le stockage permanent (Lighthouse.Storage), l’infrastructure de confidentialité (Socket, Arcana), les outils DAO (Samudai, DAOLens), les protocoles DeFi (Timeswap, MoHash) et les réseaux sociaux (Farcaster, Push Protocol). Ce n’est pas une coïncidence. Parmi les dix meilleurs investisseurs providentiels crypto mondiaux, quatre sont d’origine indienne : Srinivasan (premier), Sandeep Nailwal (deuxième), Jaynti Kanani (cinquième) et Gokul Rajaram (septième). Cela représente une inversion fascinante — alors que le gouvernement indien restreint la participation crypto, la diaspora technologique indienne construit discrètement l’infrastructure du secteur. Pour Srinivasan, soutenir des fondateurs indiens n’est pas une question de charité, mais de conviction : ces réseaux recèlent un talent que l’Occident n’a pas encore valorisé.

Social décentralisé : la sortie des plateformes incumbentes

En juillet 2020, alors que Twitter subissait des violations de sécurité répétées et des échecs de vérification d’identité, Srinivasan a publié « Comment sortir progressivement de Twitter », plaidant pour que les utilisateurs créent des newsletters indépendantes et des canaux de communication décentralisés. Cela semblait utopique à l’époque. Les effets de réseau de Twitter paraissaient insurmontables. Pourtant, Srinivasan a perçu quelque chose de plus profond : l’architecture fondamentale de la plateforme — contrôle centralisé, opacité algorithmique, fragilité de la modération — était une caractéristique, pas un bug, pour ses critiques.

Ses investissements subséquents dans Farcaster, Mash, Roll, Mem Protocol, XMTP et une douzaine d’autres projets reflètent une hypothèse sans concession : que les utilisateurs individuels, face à des alternatives technologiquement viables, migreraient progressivement. Il reconnaît le paradoxe : avec 740 000 followers sur Twitter, Srinivasan lui-même reste l’un des utilisateurs les plus prolifiques de la plateforme. Le social décentralisé reste naissant, la direction incertaine. Pourtant, sa constance dans le déploiement de capitaux suggère qu’il voit le résultat non comme certain, mais comme inévitable — une transition sur plusieurs décennies plutôt qu’un changement binaire.

États en réseau : l’innovation politique par la cryptographie

En juillet 2022, Srinivasan a publié « The Network State », cristallisant une vision qu’il a articulée depuis près d’une décennie. Le concept est simple en apparence : des communautés numériques suffisamment cohésives et riches en capital pourraient financer par crowdfunding des villes autonomes et potentiellement obtenir une reconnaissance diplomatique de la part des États-nations existants. En utilisant la blockchain, des réseaux d’oracles et le protocole Ethereum Name Service, ces « états en réseau » pourraient établir une preuve cryptographique de leur population et de leurs revendications territoriales.

Les investissements dans Praxis (une initiative de ville crypto communautaire), Cabin (un projet de ville en réseau) et Afropolitan (un réseau de la diaspora panafricaine) illustrent l’engagement de Srinivasan à prouver la viabilité du modèle. La mission déclarée d’Afropolitan — créer des conditions pour que les Africains prospèrent dans l’art, la finance, la technologie, la santé et les médias — s’aligne précisément avec sa synthèse politique-technologique. À bien des égards, toute sa trajectoire professionnelle a été une préparation à ce moment : quelqu’un qui maîtrise à la fois l’ingénierie électrique, le capital-risque, les systèmes cryptographiques et la philosophie politique est idéalement placé pour architecturer de nouvelles formes de gouvernance numérique.

La cohérence derrière la diversité

Pour les observateurs extérieurs, la carrière de Srinivasan peut sembler fragmentée : une société de tests génétiques, puis une infrastructure Bitcoin, puis une direction d’échange, maintenant des états en réseau. Pourtant, tout cela s’articule autour d’un principe unique : la capacité de la technologie à étendre le choix et l’autonomie humains. Qu’il s’agisse de concevoir un dépistage génétique, de construire des rails de paiement ou d’architecturer des communautés numériques, son travail reflète une conviction constante : que les systèmes techniques peuvent encoder les valeurs humaines à grande échelle.

C’est ce qui le distingue des investisseurs purement axés sur le profit. La philosophie de Srinivasan guide ses investissements autant que ses convictions. Un technologue formé à Stanford, certifié a16z, pourrait simplement optimiser ses rendements. Au lieu de cela, il a déployé son capital vers des fondateurs et des projets qui incarnent une vision cohérente de l’épanouissement humain — un monde où les Indiens façonnent l’infrastructure crypto, où les individus échappent à la surveillance des plateformes, et où de nouvelles formes de gouvernance numérique deviennent possibles.

Les controverses qui l’entourent sont réelles : on le critique comme évangéliste de la crypto, idéologue libertarien, voire provocateur politique. Il rejette ces étiquettes, se positionnant comme un pragmatique et un expert technique. Pourtant, le fil conducteur suggère quelque chose de plus profond. Srinivasan n’a pas construit sa fortune par l’exploitation ; il a construit son influence par une cohérence constante entre pensée et déploiement de capital. Ses investissements sont ses arguments.

Alors que la crypto évolue d’un actif spéculatif à une couche d’infrastructure, l’architecture intellectuelle qui sous-tend cette transition est d’une importance capitale. Peu d’individus ont façonné cette architecture avec autant de délibération, ou de constance, que Srinivasan. La viabilité des états en réseau comme modèles de gouvernance reste incertaine. Ce qui est certain, c’est qu’un architecte qui a passé sa carrière à construire des systèmes, étudier l’histoire et financer des fondateurs guidés par la conviction est précisément celui dont cette transition a besoin.