Au-delà du titre : pourquoi les actions des prisons privées pourraient offrir plus que ce que l'on voit à première vue

Lorsque le récent décret exécutif de Biden visant les contrats de prisons fédérales a secoué les marchés, le secteur privé carcéral semblait destiné à une longue période de déclin. Les cours des actions ont chuté, et les gros titres criaient à une menace existentielle. Pourtant, les actions des prisons privées mériteraient peut-être une analyse plus nuancée. Si les contrats correctionnels au niveau fédéral sont importants, ils représentent moins de 25 % du chiffre d’affaires des deux plus grands opérateurs de ce secteur. La véritable histoire réside dans ce qui n’a pas été touché par la politique — et pourquoi les investisseurs patients pourraient y trouver de la valeur malgré la panique.

Comprendre l’impact de la politique : pas aussi large que le suggèrent les titres

Ce dernier décret exécutif rappelle une mesure similaire prise par Barack Obama durant sa présidence, avant d’être rapidement annulée lorsque Donald Trump a pris ses fonctions. Aujourd’hui, sous Biden, la pendule a repris son cours. Cependant, l’impact réel est plus limité que ce que la réaction initiale du marché laissait penser.

L’ordre interdit spécifiquement de nouveaux contrats avec le Bureau of Prisons (BOP) et les Marshals américains — ce qui paraît dramatique jusqu’à ce qu’on examine les chiffres. Pour les principales entreprises du secteur, ces sources combinées représentent environ 20 à 23 % du chiffre d’affaires total. Plus important encore, l’ordre exclut explicitement les contrats avec l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), une source majeure de revenus pour plusieurs opérateurs. De plus, les contrats avec les gouvernements locaux et étatiques — qui constituent la majorité des revenus — restent totalement inchangés par la politique fédérale.

La conclusion clé : le sentiment du marché pourrait surévaluer les dégâts à court terme tout en ignorant la résilience structurelle de ces entreprises.

CoreCivic : les opérations étatiques ancrent un portefeuille diversifié

En tant que plus grand opérateur privé de prisons aux États-Unis, CoreCivic (NYSE : CXW) fait face à de véritables vents contraires suite à la perte du contrat fédéral. La société tire environ 37 % de ses revenus des contrats avec les gouvernements locaux et étatiques, et 29 % proviennent des opérations ICE. Il reste donc environ 22 % du chiffre d’affaires affecté par les contrats fédéraux.

L’étude de cas de l’Alabama est instructive. CoreCivic a récemment finalisé un accord de 30 ans d’une valeur de 3 milliards de dollars pour développer et exploiter deux établissements correctionnels pour l’État — un engagement à long terme massif qui démontre une demande continue pour l’expertise du secteur privé au niveau étatique. Avec une baisse de 57 % du cours en un an, la valorisation pessimiste a peut-être déjà intégré la plupart des implications négatives. Pour les investisseurs contrarians en quête de valeur, un prix actuel autour de 8 dollars par action offre une proposition risque-rendement intéressante.

The GEO Group : exposition fédérale moindre, résilience accrue

The GEO Group (NYSE : GEO) entre dans cette période avec une composition de revenus encore plus favorable. Notamment, les contrats avec le Bureau of Prisons représentaient seulement 12 % du chiffre d’affaires de 2019, avec 11 % supplémentaires provenant des Marshals américains. Cette moindre exposition aux contrats affectés signifie que la politique cause moins de dommages directs comparé à CoreCivic.

Plus important encore, les installations ICE — qui représentent 22 % du chiffre d’affaires de The GEO Group — ont été explicitement exclues de l’ordre exécutif. Bien que les contrats avec ICE aient été controversés, leur maintien dans ce cadre politique suggère que Biden pourrait faire la distinction entre différents types d’établissements plutôt que de poursuivre une répression généralisée. Le cours a chuté d’environ 50 % depuis début 2025, mais cela pourrait refléter la crainte des investisseurs quant à une extension future de la politique plutôt que l’impact immédiat de l’ordre actuel.

Le calcul devient intéressant pour les investisseurs tolérants au risque : si la politique se stabilise ici, un potentiel de hausse significatif apparaît. Si de nouvelles restrictions se matérialisent, le risque de baisse reste réel. La nature binaire de cette situation en fait une opportunité à forte volatilité.

Palantir : de la controverse à l’avantage concurrentiel

Alors que CoreCivic et GEO représentent des opérateurs carcéraux purs, Palantir Technologies (NYSE : PLTR) offre une exposition indirecte via ses contrats gouvernementaux. Le travail de cette entreprise de big data avec les agences fédérales — notamment les opérations ICE — a attiré une attention médiatique considérable ces dernières années.

Pourtant, cette vulnérabilité apparente recèle une opportunité cachée. L’administration Biden semble déterminée à remplacer l’infrastructure de sécurité physique aux frontières de Trump par des solutions technologiques. Cela implique une augmentation du déploiement de systèmes de surveillance, d’analyses de données et d’outils de sécurité basés sur l’IA. Ce sont précisément ces capacités dans lesquelles Palantir excelle. Même si certaines opérations gouvernementales pourraient se contracter, d’autres pourraient augmenter leur dépendance à l’intelligence des données.

Cela dit, le cours de PLTR est fortement valorisé par rapport aux bénéfices actuels, et tout écart par rapport aux attentes de croissance pourrait entraîner des baisses importantes. L’action ne doit pas être achetée uniquement sur cette potentialité de politique favorable, mais il est utile de la suivre de près à mesure que les priorités en matière de sécurité évoluent.

Le facteur patience : pourquoi le calendrier est plus important que les titres

Peut-être l’aspect le plus sous-estimé de ce changement de politique est son calendrier d’application prolongé. Ces contrats gouvernementaux sont complexes, impliquant souvent des années de planification de transition, de transfert d’établissements et de restructuration opérationnelle. La réaction immédiate du marché suppose des résiliations rapides et massives, mais la réalité se déploiera probablement de manière plus graduelle.

Ce calendrier étendu offre une opportunité aux actions du secteur privé carcéral de faire preuve de résilience à travers plusieurs cycles économiques. Les équipes de gestion adapteront leurs opérations, redirigeront leurs ressources vers les contrats étatiques et ICE, et optimiseront leur portefeuille. Les investisseurs qui paniquent lors de la phase initiale risquent de manquer une période de reprise lorsque l’impact réel deviendra clair.

La question fondamentale pour les gestionnaires de portefeuille n’est pas de savoir si les contrats fédéraux seront progressivement abandonnés — ils le seront probablement. Mais plutôt si les opérations au niveau des États et avec ICE peuvent générer des rendements suffisants sur une base fédérale plus réduite. Pour les actions du secteur privé carcéral, la réponse semble de plus en plus positive.