L'initiative Skyborg de l'Armée de l'air américaine : comment trois géants de la défense rivalisent pour construire des drones de combat autonomes

L’Armée de l’air américaine a attribué des contrats de développement à Boeing, Kratos Defense & Security, et General Atomics pour la construction de prototypes du programme de drone autonome Skyborg. Dans une étape importante pour la technologie de l’aviation militaire, ces trois entrepreneurs de la défense ont obtenu un financement pour faire avancer l’un des projets de vol autonome les plus ambitieux de l’histoire militaire récente. L’initiative Skyborg représente la volonté du Pentagone de déployer des systèmes sans pilote capables de fonctionner de manière indépendante aux côtés d’aéronefs pilotés, marquant un changement fondamental dans la vision de l’Armée de l’air pour la guerre future.

Les annonces de financement révèlent l’approche mesurée mais délibérée de l’Armée de l’air envers cette technologie de pointe. Kratos Defense a reçu la plus grande somme de 37,8 millions de dollars, tandis que Boeing a obtenu 25,7 millions de dollars et General Atomics, privé, a été alloué 14,3 millions de dollars. Chaque entreprise dispose désormais d’une fenêtre de développement serrée de cinq mois pour livrer un prototype prêt pour les tests, capable d’intégrer l’intelligence artificielle et les systèmes de vol autonome. Ces systèmes doivent fonctionner de manière fiable dans des environnements à haut risque où des pilotes humains seraient exposés à un danger extrême.

Les prix Skyborg : Trois géants de la défense obtiennent des contrats de prototypage

« Cette attribution est une étape majeure pour notre capacité Skyborg révolutionnaire », a déclaré le général de brigade Dale White de l’Armée de l’air lors de l’annonce des prix, soulignant l’engagement militaire à accélérer la technologie des drones autonomes. L’Armée de l’air a insisté sur le fait que l’agence prévoit de tester et d’évaluer ces systèmes de manière agressive pour prouver leur viabilité opérationnelle avant un déploiement plus large.

Chaque entreprise apporte des plateformes de drones existantes à la compétition Skyborg. Kratos prévoit de faire progresser son XQ-58A Valkyrie, qui a déjà été testé par l’Armée de l’air dans le cadre d’un programme distinct de « loyal wingman ». Le système de coopération aérienne de Boeing, bien qu’encore en phase de prototype, représente une autre plateforme importante. General Atomics, comme ses concurrents, utilisera la technologie de systèmes sans pilote existants pour respecter le calendrier ambitieux.

Vol autonome et intégration de l’IA : le défi technique à venir

L’exigence technique principale pour Skyborg consiste à créer des drones capables d’apprendre de missions précédentes et de prendre des décisions autonomes en temps réel dans des scénarios de combat. L’Armée de l’air fournira à chaque entrepreneur un module matériel et logiciel appelé « Système Central Autonome », développé par Leidos Holdings. Ce composant critique sert de cerveau à l’aéronef autonome, permettant la prise de décision sans intervention humaine directe.

Le processus de sélection des trois soumissionnaires gagnants a été compétitif. L’Armée de l’air a réduit le nombre d’entreprises intéressées, excluant notamment les poids lourds de la défense Lockheed Martin et Northrop Grumman de la phase initiale de prototypage. Les trois entreprises sélectionnées doivent livrer des prototypes opérationnels d’ici mai 2021, avec des essais en vol initiaux prévus pour juillet 2021. Ces délais ambitieux reflètent le désir de l’Armée de l’air de valider rapidement les systèmes autonomes avant de s’engager dans une production à grande échelle.

La compétition s’intensifie : l’avantage du premier arrivé sous pression

Kratos Defense détient un avantage stratégique grâce à son historique de tests avec la plateforme Valkyrie. La société mène des essais pour l’Armée de l’air depuis plus d’un an, ce qui lui confère une expérience accumulée et des données opérationnelles. Cependant, cet avantage du premier arrivé est sous pression alors que des concurrents mieux dotés en ressources, comme Boeing, investissent massivement dans leurs propres plateformes. Le système de coopération aérienne de Boeing, bien qu’encore en développement, bénéficie de l’expérience manufacturière étendue et des ressources financières de l’entreprise.

Certains analystes de l’industrie de la défense ont exprimé un scepticisme mesuré quant aux premiers contrats attribués. Roman Schweizer, analyste en défense chez Cowen Washington Research Group, a qualifié ces prix de « décevants compte tenu de tout le battage médiatique », notant que les niveaux de financement pourraient ne pas refléter l’engagement réel de l’Armée de l’air envers Skyborg. La valeur relativement modeste des contrats — comparée aux programmes d’acquisition militaire valant des milliards — a suscité des questions sur la pérennité de l’investissement de l’Armée de l’air à long terme.

La chronologie Skyborg et les perspectives d’avenir pour l’autonomie militaire

L’Armée de l’air a alloué jusqu’à 400 millions de dollars au total pour le programme Skyborg, avec des budgets supplémentaires attendus dans les années à venir si le programme atteint ses jalons techniques. Cependant, les observateurs de l’industrie notent que les commandes de production futures restent incertaines. Il reste possible que d’autres entrepreneurs de la défense, notamment Lockheed Martin et Northrop Grumman, puissent réintégrer la compétition à mesure que le programme évolue.

Quelle que soit l’issue immédiate, l’initiative Skyborg valide les technologies de vol autonome que ces entreprises ont développées. Le programme offre à ces entrepreneurs une plateforme pour démontrer leurs capacités et obtenir une place dans la stratégie d’approvisionnement de l’Armée de l’air, qui se transforme fondamentalement. Des concepts comme Skyborg représentent l’avenir de l’aviation militaire, et les entreprises qui réussiront à s’adapter à la technologie des systèmes autonomes bénéficieront probablement d’avantages compétitifs dans les futurs concours de l’Armée de l’air.

Les prix attribués montrent que, qu’il s’agisse des efforts de prototypage actuels ou des phases de production futures, Skyborg jouera un rôle central dans la définition de la prochaine génération de capacités aériennes militaires américaines.