Pourquoi la déflation pose-t-elle des défis économiques plus importants que l'inflation

Lorsque la plupart des gens entendent parler de déflation, ils imaginent des prix plus bas — ce qui semble merveilleux. Mais lorsque les prix chutent dans toute l’économie, cela raconte une histoire très différente. Bien que l’inflation et la déflation représentent toutes deux des déséquilibres dans le système économique, la déflation est généralement considérée comme beaucoup plus dangereuse pour la santé économique à long terme que l’inflation.

Comprendre le paradoxe déflation-inflation

La déflation se produit lorsque les prix à la consommation et les prix des actifs diminuent avec le temps, donnant à votre argent plus de pouvoir d’achat. Ça sonne bien, non ? Le paradoxe est que ce développement apparemment positif signale en réalité de graves problèmes économiques. Pendant ce temps, l’inflation — l’augmentation progressive des prix dans toute l’économie — est généralement associée à la croissance économique et à la stabilité.

La différence clé réside dans la façon dont chaque phénomène influence le comportement. Lorsqu’il y a inflation, un dollar perd de sa valeur, mais la dette aussi perd de sa valeur. Les emprunteurs continuent d’emprunter, les entreprises investissent, et les gens dépensent parce que détenir de l’argent liquide devient peu attrayant. Lorsque la déflation s’installe, c’est le contraire qui se produit : l’argent liquide devient plus attractif, emprunter devient plus risqué, et la consommation chute.

La spirale déflationniste : comment la baisse des prix entraîne un déclin économique

C’est ici que la déflation devient vraiment dangereuse. Lorsque les gens s’attendent à ce que les prix baissent, ils arrêtent de dépenser aujourd’hui dans l’espoir d’économiser de l’argent demain. Cet achat différé réduit la demande, ce qui oblige les entreprises à réduire leur production. Une production plus faible signifie moins d’emplois et des salaires plus bas. Les travailleurs avec des revenus réduits dépensent encore moins. Cela crée un cercle vicieux où la baisse des prix entraîne une nouvelle baisse.

Cette spirale déflationniste est auto-entretenue : une demande faible entraîne des prix plus bas, ce qui entraîne une demande encore plus faible, ce qui entraîne des prix encore plus bas. Tout au long de l’histoire des États-Unis, ce schéma a systématiquement accompagné de graves ralentissements économiques.

L’impact de la déflation sur la dette, l’emploi et le comportement des consommateurs

Les conséquences de la déflation vont au-delà de la simple baisse des prix. À mesure que les prix chutent, les bénéfices des entreprises diminuent, ce qui pousse ces dernières à réduire leurs coûts en licenciant des employés. Le chômage augmente, ce qui réduit encore plus la dépense et l’investissement.

Le piège de la dette est particulièrement brutal en période de déflation. Alors que l’inflation érode la valeur de la dette (rendant plus facile pour les emprunteurs de rembourser), la déflation fait le contraire. Avec la déflation, la dette existante devient de plus en plus coûteuse en termes réels. Un prêt contracté lorsque les prix étaient plus élevés devient plus difficile à rembourser lorsque les prix baissent et que les revenus diminuent. Cela décourage les nouveaux emprunts et oblige les ménages et les entreprises à privilégier le remboursement de leurs dettes existantes plutôt que de dépenser pour de nouveaux biens et services.

Pourquoi l’inflation, bien que inconfortable, soutient la stabilité économique

L’inflation est souvent accusée de rendre les achats plus coûteux, et cela peut effectivement faire mal au portefeuille. Pourtant, une inflation modérée — généralement de 1 % à 3 % par an — est en réalité considérée par les économistes comme un signe de croissance économique saine. L’économie fonctionne mieux avec une inflation progressive qu’avec une inflation rapide ou une déflation.

Avec l’inflation, les personnes et les entreprises restent disposées à emprunter et à dépenser parce que la valeur réelle de la dette diminue progressivement. Cela soutient la consommation et l’investissement. De plus, l’inflation est relativement plus facile à couvrir pour les individus. En investissant dans des actions, des obligations, de l’immobilier ou d’autres actifs qui s’apprécient plus vite que l’inflation, les épargnants peuvent protéger et augmenter leur pouvoir d’achat.

Avec la déflation, la situation paraît beaucoup plus sombre. Pendant les périodes déflationnistes, les investissements en cash deviennent la option la plus sûre malgré des rendements minimes. Les actions, les obligations d’entreprises et l’immobilier deviennent tous plus risqués car les entreprises font face à des défis extrêmes ou s’effondrent complètement. Pour la plupart des gens, il n’existe pas de moyen facile de se protéger contre la déflation.

Preuves historiques : quand la déflation a dominé les crises économiques

Le bilan historique montre la capacité destructrice de la déflation. Pendant la Grande Dépression, la déflation a accéléré ce qui a commencé comme une récession en 1929 en une catastrophe économique. La demande en forte baisse a provoqué l’effondrement des prix. Entre l’été 1929 et le début de 1933, l’indice des prix à la vente en gros a chuté de 33 %, et le chômage a dépassé 20 %. La déflation a accompagné cette crise dans pratiquement tous les pays industrialisés, et la production aux États-Unis n’a retrouvé son niveau antérieur qu’en 1942.

Le Japon offre un autre exemple d’avertissement. Depuis le milieu des années 1990, le Japon connaît une déflation modérée persistante, avec l’indice des prix à la consommation restant presque constamment légèrement négatif depuis 1998. Cette déflation chronique, en partie attribuée à l’écart de production persistant du Japon et à un assouplissement monétaire insuffisant, a freiné la croissance économique japonaise pendant des décennies. La Banque du Japon a même mis en place des taux d’intérêt négatifs — pénalisant les détenteurs d’argent — dans une tentative de lutter contre l’emprise de la déflation.

La Grande Récession (2007-2009) a représenté une autre menace de déflation pour l’économie américaine. Les prix des matières premières ont chuté, les prix de l’immobilier ont dégringolé, et les débiteurs ont eu du mal à rembourser leurs prêts alors que la valeur des actifs diminuait. Les économistes craignaient que la déflation ne déclenche une spirale descendante dévastatrice, semblable à celle de la Grande Dépression. Ce scénario catastrophe ne s’est pas entièrement réalisé, en partie parce que des taux d’intérêt initiaux élevés ont empêché de nombreuses entreprises de pouvoir encore réduire leurs prix, ce qui a involontairement protégé l’économie d’une déflation généralisée.

Outils des banques centrales pour lutter contre la spirale déflationniste

Conscients des dangers de la déflation, les gouvernements et les banques centrales ont développé des outils pour la prévenir et la contrer. La Réserve fédérale peut augmenter la masse monétaire en achetant des titres du Trésor, ce qui rend chaque dollar moins précieux et encourage les gens à dépenser plutôt qu’à accumuler de l’argent liquide.

Les banques peuvent aussi rendre l’emprunt plus attractif en abaissant les taux d’intérêt ou en réduisant les réserves obligatoires, permettant à plus d’argent de circuler et de stimuler la demande. La politique fiscale offre une autre voie : lorsque les gouvernements augmentent les dépenses publiques et réduisent les impôts, ils augmentent à la fois la demande globale et le revenu disponible, encourageant la consommation et faisant monter les prix.

La conclusion

La déflation et l’inflation représentent des pressions économiques opposées, mais elles ne sont pas des images miroir dans leurs effets. Alors que l’inflation érode le pouvoir d’achat et peut être inconfortable, elle préserve généralement les incitations à emprunter et la dynamique économique. La déflation, en revanche, peut déclencher une spirale descendante auto-entretenue qui transforme des ralentissements économiques gérables en récessions graves ou en dépressions. Le bilan historique montre systématiquement que la déflation pose des risques plus importants pour la stabilité économique que l’inflation. Comprendre pourquoi la déflation est fondamentalement plus difficile à gérer pour les économies aide à expliquer pourquoi les banques centrales du monde entier se concentrent autant sur sa prévention, même si cela implique de tolérer une inflation modérée.