Pourquoi Plug Power est-il confronté à une crise de liquidités ? Analyse de la situation des investissements dans les piles à hydrogène à partir des résultats du T3

Parcours de développement de Plug Power et volatilité du cours en bourse

Plug Power, fondée en 1997, se concentre sur le développement de la technologie des piles à combustible à hydrogène. L’évolution de l’entreprise peut être divisée en trois périodes clés :

Phase d’accumulation initiale (1997-2010) : Lors de ses débuts, l’entreprise s’est consacrée à la recherche et au développement de la technologie des piles à combustible, établissant progressivement des partenariats avec plusieurs acteurs du secteur, posant ainsi les bases de son expansion future.

Phase d’expansion du marché (2010-2020) : Plug Power a continuellement optimisé la performance de ses produits, s’est aventurée dans les domaines des chariots élévateurs électriques, de la logistique et du transport, et a renforcé ses compétences technologiques et sa position sur le marché par des acquisitions stratégiques. Son chiffre d’affaires a connu une croissance stable.

Phase de volatilité et de déclin du cours (2020 à aujourd’hui) : Entre 2020 et 2021, le cours a été porté par la frénésie des investisseurs particuliers, atteignant un sommet historique proche de 70 dollars. Cependant, avec le recul de cet engouement et la poursuite des pertes, le cours de Plug a chuté de plus de 90% par rapport à son pic, tournant actuellement autour de 4 dollars.

Chute du cours suite aux résultats du T3

Mi-novembre, Plug Power a publié ses résultats du troisième trimestre 2023, entraînant une chute immédiate de 40% du cours, pour plusieurs raisons principales :

Revenus inférieurs aux attentes : Le chiffre d’affaires du T3 s’élève à seulement 199 millions de dollars, bien en dessous des 239 millions de dollars anticipés par les analystes ; la perte nette par action atteint 0,47 dollar, dépassant également la prévision de 0,30 dollar.

Réserves de trésorerie en danger : Ce qui a choqué le marché, c’est la divulgation par la direction d’un avertissement de continuité d’exploitation (going-concern warning), indiquant que les liquidités et titres actuels ne suffiront pas à couvrir les opérations normales dans les 12 prochains mois. Selon les statistiques, la trésorerie de Plug est passée de 4,75 milliards de dollars au premier trimestre 2021 à environ 500 millions de dollars.

Prévisions de flux de trésorerie sombres : La direction prévoit un flux de trésorerie libre pour l’exercice 2023 de -1,64 milliard de dollars, et pour 2024 de -939 millions de dollars, ce qui laisse penser que la trésorerie sera épuisée d’ici 2024 si cette tendance se poursuit.

Situation opérationnelle de Plug : croissance du revenu masquant une crise de rentabilité

Malgré une croissance du chiffre d’affaires au cours des dix dernières années (à l’exception de la période de pandémie en 2020), l’entreprise n’a jamais été rentable depuis 2012. Plus inquiétant encore, le flux de trésorerie opérationnel continue de se détériorer, atteignant un déficit impressionnant de 830 millions de dollars en 2022.

En termes de capacité de remboursement, le ratio de liquidité (Current Ratio) et le ratio de liquidité immédiate (Quick Ratio) de l’entreprise ont tous deux chuté respectivement à 2,41 et 0,79 au troisième trimestre 2023, bien en dessous des niveaux sains, ce qui indique une capacité de gestion de la dette de plus en plus fragile.

Difficultés sectorielles : pas seulement un problème de Plug

Plug n’est pas une exception. D’autres entreprises du secteur rencontrent des difficultés similaires :

• Ballard Power Systems (technologies de piles à combustible et d’hydrogène) : croissance de 29,2% du chiffre d’affaires au T3, mais pertes accrues à 62,34 millions de dollars, baisse annuelle du cours de 22,62%
• FuelCell Energy Inc (technologie de piles à combustible) : baisse de 40,82% du chiffre d’affaires au T3, amélioration des pertes à 24,28 millions de dollars, baisse annuelle du cours de 54,14%
• Bloom Energy Corporation (piles à oxyde solide) : croissance de 36,95% du chiffre d’affaires au T3, mais pertes en forte hausse à 169 millions de dollars, baisse annuelle du cours de 34,50%

L’ensemble du secteur des piles à combustible à hydrogène traverse une période de douleurs avant la commercialisation.

Causes profondes des difficultés sectorielles

Coûts de financement élevés : Le secteur de l’hydrogène est encore en phase de démarrage, nécessitant un financement continu pour la R&D. Dans un contexte de forte inflation aux États-Unis et de taux d’intérêt élevés maintenus par la Fed, les coûts de financement restent élevés, ce qui grève gravement la trésorerie.

Baisse des prix du pétrole affaiblissant la motivation pour les énergies de substitution : Au cours des deux dernières années, les prix internationaux du pétrole ont globalement diminué, ce qui a indirectement réduit la pression du marché pour des énergies alternatives comme l’hydrogène.

Technologie encore immature : La technologie des piles à hydrogène rencontre encore de nombreux défis en termes de stockage, de durabilité et d’efficacité, nécessitant des investissements importants en R&D, ce qui alourdit encore la situation financière.

Absence d’effets d’échelle : La faible acceptation du marché limite la demande pour ces produits, empêchant la réalisation d’effets d’échelle, ce qui maintient les coûts de production élevés et détériore la rentabilité unitaire.

Perspectives et recommandations d’investissement pour le cours de Plug

Court terme : Étant donné que l’entreprise fait face à un risque d’épuisement de ses liquidités, à un environnement de financement difficile, et à un taux d’intérêt élevé aux États-Unis, le cours de Plug pourrait connaître une forte incertitude à court terme. Sauf si l’entreprise parvient à se financer pour soulager sa trésorerie, le risque de baisse reste élevé. Des banques d’investissement majeures comme JPMorgan, Oppenheimer et RBC Capital ont déjà revu à la baisse leurs objectifs de cours après la publication des résultats.

Conseil à court terme : Les investisseurs doivent éviter de tenter un achat à la baisse sans discernement. Il est conseillé d’attendre la confirmation officielle d’un nouveau plan de financement avant de prendre position, et de ne pas constituer de positions importantes dans les 12 prochains mois.

Conseil à long terme : La maturité technologique des piles à hydrogène est encore éloignée d’une application commerciale à grande échelle. La rentabilité unitaire n’étant pas encore atteinte, et les coûts restant peu compétitifs par rapport aux énergies traditionnelles, il est conseillé aux investisseurs de temporiser leur exposition dans ce secteur, en attendant une maturation technologique et une validation du modèle commercial.

Conclusion

Plug Power, en raison de ses résultats du T3 décevants et de l’avertissement de continuité d’exploitation, a connu une forte correction de son cours. Cependant, cela ne constitue pas un cas isolé, mais reflète les difficultés systémiques rencontrées par l’ensemble du secteur des piles à combustible à hydrogène en phase de commercialisation. Les investisseurs ne doivent pas se précipiter dans l’achat suite à la baisse du cours, mais attendre que l’entreprise clarifie ses plans de financement ou que le secteur montre des signes de reprise pour prendre leurs décisions. À court terme, la prudence reste de mise.