Trevor Milton de Nikola condamné à 48 mois de prison pour un stratagème de tromperie des investisseurs

Le fondateur de Nikola, Trevor Milton, a été condamné à une peine de prison importante pour avoir orchestré un schéma de fraude élaboré visant les investisseurs particuliers. La condamnation—quatre ans d’incarcération accompagnés d’une amende de $1 millions et de trois ans de supervision après la libération— marque un moment clé dans la responsabilisation des dirigeants d’entreprise pour violations des lois sur les valeurs mobilières.

Détails de la condamnation et de la peine

En octobre 2022, Milton a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation de fraude par transmission électronique et d’un chef d’accusation de fraude boursière après un procès d’un mois présidé par le juge Edgar Ramos. Le juge a finalement prononcé une peine de quatre ans, nettement inférieure à la fourchette recommandée par les directives fédérales allant jusqu’à 60 ans. Milton a été autorisé à rester en liberté sous caution pendant la procédure d’appel.

Le procureur américain Damian Williams a souligné la gravité de l’affaire, déclarant : « Trevor Milton a menti aux investisseurs encore et encore — sur les réseaux sociaux, à la télévision, dans des podcasts et dans la presse. Mais la peine d’aujourd’hui doit être un avertissement aux fondateurs de start-up et aux dirigeants d’entreprise partout — ‘faire semblant jusqu’à réussir’ n’est pas une excuse pour la fraude, et si vous trompez vos investisseurs, vous paierez un prix élevé. »

L’opération de fraude

Milton a systématiquement déformé le développement des produits et les capacités technologiques de Nikola pour augmenter la confiance des investisseurs et stimuler la demande pour les actions de l’entreprise. Les procureurs du bureau du procureur américain du district sud de New York ont documenté comment Milton a diffusé de fausses narrations sur plusieurs canaux pour tromper le marché.

Lors de la procédure devant le tribunal de district de Manhattan, la poursuite avait demandé une peine de 11 ans, arguant que Milton montrait un schéma préoccupant de dérobade et de refus de reconnaître son rôle dans la fraude. En revanche, l’équipe juridique de Milton a plaidé pour une simple probation, le défendeur maintenant son innocence lors de sa déclaration avant la condamnation.

Chronologie de l’entreprise et impact sur le marché

L’émergence publique de Nikola a eu lieu en juin 2020 par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique (SPAC). Un peu plus d’un an plus tard, en 2021, l’entreprise a réglé des charges civiles de la Securities and Exchange Commission pour $125 millions.

Après l’annonce de la condamnation, l’action Nikola a connu une baisse d’environ 10 % lors de la séance de négociation régulière du Nasdaq lundi, bien que l’activité en pré-marché ait montré une reprise modeste de 2,5 %. La société doit encore faire face à des obligations de restitution qui seront déterminées lors de futures procédures judiciaires.

Implications plus larges pour la direction des startups

L’affaire Milton souligne la pression croissante sur les fondateurs et les dirigeants pour qu’ils opèrent avec transparence et intégrité. À mesure que l’écosystème des startups continue de mûrir, les autorités réglementaires montrent une tolérance zéro envers les déformations destinées à manipuler les marchés financiers ou à tromper les investisseurs—indépendamment du potentiel d’innovation ou de la promesse sectorielle de l’entreprise.