La hausse de 16,3 % de Centene est-elle un signe de reprise calme ou simplement du bruit de marché ?

Centene Corporation CNC a connu une inversion de performance intrigante ces derniers mois. Après avoir traversé une année 2025 turbulente, les actions du fournisseur de plans de santé ont bondi de 16,3 % au cours des trois derniers mois — un contraste frappant avec la baisse de 7,3 % de l’industrie et une progression significative par rapport au gain de 3,3 % du S&P 500. Cela soulève une question cruciale pour les investisseurs : ce rallye signale-t-il une véritable amélioration opérationnelle ou assistons-nous simplement à un calme temporaire du marché avant que les pressions sous-jacentes ne resurgissent ?

Les sentiments du marché évoluent alors que les pairs peinent

La force relative devient plus évidente lorsqu’on compare CNC à ses principaux rivaux. UnitedHealth Group Incorporated UNH, traditionnellement considéré comme le meilleur performeur du secteur, a reculé de 5,9 %. Pendant ce temps, Elevance Health, Inc. ELV n’a progressé que de 1,7 %. Cette divergence suggère que les investisseurs pourraient repositionner leurs investissements autour de Centene, percevant peut-être que le pire de ses défis a été absorbé.

Cependant, l’amélioration du sentiment ne se traduit pas nécessairement par une amélioration des fondamentaux. Un examen plus approfondi de ce qui se passe réellement sous la surface révèle une image plus nuancée.

La compression des marges qui ne veut pas s’arrêter

La détérioration financière de Centene a été implacable. Les dépenses d’exploitation ont explosé de 26,5 % au cours des neuf premiers mois de 2025 — une accélération dramatique par rapport à une croissance de 5,5 % en 2023 et 5,8 % en 2024. Les coûts médicaux en sont la principale cause, absorbant une part de plus en plus grande des revenus des primes.

Le ratio des bénéfices de santé raconte l’histoire de façon vivante. Ce métrique est passé de 87,7 % en 2023 à 88,3 % en 2024, avant de grimper fortement à 92,7 % au T3 2025. Lorsque les sinistres captent plus de 92 % des primes, il ne reste que peu de marge pour la rentabilité. En effet, les marges nettes ajustées ont chuté de 2,3 % l’année dernière à seulement 0,5 % au dernier trimestre — une compression de marge que peu d’investisseurs célébreraient.

Les niveaux d’endettement ajoutent une couche supplémentaire de risque

Au-delà des pressions opérationnelles, le bilan comporte un risque notable. Le ratio d’endettement à long terme sur le capital de Centene s’élève à 45,51 %, dépassant la moyenne de l’industrie de 40,23 %. Avec 17,5 milliards de dollars de dette à long terme au 30 septembre 2025, le levier est élevé précisément lorsque la rentabilité est comprimée.

Ce fardeau de la dette devient plus préoccupant lorsqu’on considère les vents contraires dans l’inscription principale. Alors que l’adhésion commerciale continue de croître — un point positif —, les baisses dans l’inscription à Medicare et Medicaid traditionnel freinent la croissance totale des membres. Sur les programmes gouvernementaux où la concurrence s’intensifie, décrocher de nouveaux contrats devient plus difficile.

Où vont les bénéfices à partir d’ici

La trajectoire des bénéfices dessine un défi à court terme suivi d’une possible reprise. L’estimation consensuelle de Zacks prévoit un bénéfice par action de 2 $ en 2025, ce qui représente une chute catastrophique de 72,1 % en glissement annuel. Pourtant, les projections indiquent une stabilisation en 2026, avec un BPA attendu en hausse de 46,6 % à 2,94 $.

La croissance du chiffre d’affaires est prévue à 18,5 % pour 2025 avant de se contracter marginalement de 0,3 % en 2026. Fait intéressant, Centene a dépassé les estimations de bénéfices dans trois des quatre derniers trimestres, avec une surprise moyenne de 75,2 %. Ce palmarès de dépassement des attentes déprimées peut en partie expliquer la récente force du titre — les investisseurs peuvent anticiper la capacité de l’entreprise à réaliser des modestes dépassements de bénéfices même en période de reprise.

Le marché commercial : le véritable moteur de croissance

Malgré les vents contraires macroéconomiques, un segment fonctionne à plein régime. L’adhésion au marché commercial de Centene a grimpé de 29,5 % au cours des neuf premiers mois de 2025, et ces plans offrent de meilleures marges que les programmes soutenus par le gouvernement. Cette diversification hors de l’exposition à Medicare et Medicaid pourrait s’avérer cruciale alors que l’entreprise se repositionne pour la phase de reprise.

D’un point de vue valorisation, CNC se négocie à un ratio P/E forward de 15,11X — légèrement en dessous de la moyenne de l’industrie de 16,16X mais élevé par rapport à sa médiane sur cinq ans de 11,32X. Par rapport à ses pairs, l’action semble modérément valorisée : UnitedHealth affiche un ratio de 19,38X tandis qu’Elevance se négocie à 13,46X. Le score de valeur Zacks de A suggère une position relative avantageuse.

Les vents favorables structurels soutiennent la demande à long terme

Au-delà des turbulences à court terme, les tendances démographiques jouent en faveur de Centene. Le vieillissement de la population américaine et la hausse de la prévalence des maladies chroniques soutiendront la demande à long terme pour les services de soins gérés. La direction a également évoqué des attentes d’amélioration des notes Medicare Star, ce qui pourrait débloquer de nouvelles opportunités de contrats et stabiliser l’inscription.

La conclusion : une histoire de reprise avec des réserves

Centene est fondamentalement une action en transition. Le récent rallye de 16,3 % et le calme plus large du marché autour du nom suggèrent que la majeure partie du sentiment négatif a peut-être déjà été intégrée dans les valorisations. La croissance de l’activité commerciale de l’entreprise constitue un ancrage pour la croissance, tandis que les bénéfices de 2026 devraient se redresser à partir du niveau déprimé de 2025.

Cependant, les défis structurels restent importants. Les niveaux de levier sont inconfortables, les marges des programmes soutenus par le gouvernement sont sous pression, et le risque d’exécution est réel. Ce n’est pas un candidat à la reprise automatique — c’est une histoire d’investisseur patient, où une surévaluation tactique a créé des opportunités pour ceux prêts à supporter une volatilité supplémentaire.

Centene porte actuellement un Zacks Rang #3 (Hold), reflétant ce profil équilibré de risque-rendement. L’action convient mieux à ceux qui ont confiance dans la thèse de la reprise et qui sont prêts à tolérer des fluctuations à court terme des bénéfices.