Point d'inflexion du marché du lithium : pourquoi 2026 pourrait être décisif pour ces 4 producteurs

L’histoire du lithium vient de basculer. Après une chute de 90 % des prix depuis les sommets de 2022 en raison du ralentissement de la demande pour les véhicules électriques et de la surproduction, le récit évolue radicalement. Mais il ne s’agit pas simplement d’un nouveau rallye — plusieurs forces structurelles convergent pour remodeler la demande de lithium pour les années à venir.

Le Supercycle de la Demande dont Personne ne Parle

Tout le monde sait que les VE ont besoin de lithium. Mais c’est hier cette histoire. Voici ce qui motive réellement la prochaine vague :

Solaire + Stockage d’Énergie = Demande Cachée en Lithium. En Europe, aux États-Unis et en Asie-Pacifique, des déploiements massifs de solaire obligent les gestionnaires de réseau à résoudre un problème critique : stocker l’électricité lorsque le soleil ne brille pas. Les systèmes de stockage d’énergie par batteries (BESS) nécessitent des composés de lithium, et ce segment croît discrètement mais inexorablement — totalement séparé du cycle des VE sur lequel les investisseurs se concentrent.

Les Centres de Données IA comme Nouvel Consommateur de Lithium. La donnée qui passe inaperçue : un seul grand centre de données IA consomme autant d’électricité qu’une petite ville. Les opérateurs installent désormais des batteries lithium-ion sur site pour lisser les pics de consommation et éviter les coupures de réseau. C’est une nouvelle source de demande, structurelle, qui n’existait pas il y a cinq ans.

Le Mythe de la Pénurie de Carbonate de Lithium Devient Réalité. Comprendre la formule du carbonate de lithium et ses voies de production est crucial : la conversion du lithium brut en carbonate de lithium de qualité batterie est complexe et limitée en capacité. Ganfeng Lithium, un grand producteur, prévoit maintenant une croissance de la demande de 30-40 % en 2026 et anticipe des prix du carbonate de lithium entre 150 000 et 200 000 RMB/tonne. Ce n’est pas du pessimisme — ce sont les producteurs qui signalent qu’ils s’attendent à un resserrement significatif de l’offre.

Les mouvements récents des prix le confirment : le carbonate de lithium a augmenté de plus de 20 % rien ce mois-ci en Chine.

La Taille du Marché Va Exploser

Les chiffres racontent l’histoire. Fortune Business Insights prévoit que le marché mondial du lithium passera de 13,9 milliards de dollars en 2024 à 55,5 milliards de dollars en 2032 — soit une croissance annuelle composée d’environ 19 %. Ce n’est pas une croissance incrémentielle ; c’est une expansion par quintuplement en moins d’une décennie. La considération du lithium comme une infrastructure stratégique (comme les réseaux énergétiques ou les systèmes de défense) suggère un soutien politique pour l’expansion de l’offre, ce qui renforce la stabilité de la reprise.

Quatre Producteurs Prêts pour la Reprise

La Pivot Aggressive de Rio Tinto. Rio Tinto vient de dépenser 6,7 milliards de dollars pour acquérir Arcadium Lithium et vise une capacité annuelle de plus de 200 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium d’ici 2028. Le projet Rincon en Argentine — un investissement de 2,5 milliards de dollars — ajoutera 60 000 tonnes par an à partir de 2028. Des coentreprises au Chili avec Codelco et ENAMI renforcent le pipeline de ressources à long terme. Pour les investisseurs, Rio Tinto offre une exposition diversifiée au secteur minier au-delà du lithium, avec une note Zacks #1 Strong Buy et une croissance EPS attendue de 11 % l’année prochaine.

Lithium Americas : La Play Domestique aux États-Unis. Thacker Pass dans le Nevada représente la plus grande ressource en lithium des États-Unis. À pleine capacité, 40 000 tonnes par an pourraient alimenter environ 800 000 VE — de quoi potentiellement faire des États-Unis le deuxième plus grand producteur mondial de lithium. Le DOE a investi massivement : 5 % dans LAC et Thacker Pass, plus un prêt de $435 millions dans une facilité de 2,23 milliards de dollars. La phase 1 doit être achevée d’ici fin 2027. Pour les investisseurs cherchant une exposition aux États-Unis, LAC offre un soutien gouvernemental et une feuille de route claire pour la production. Zacks lui attribue une note Hold avec une amélioration de 42 % du BPA prévue pour l’année prochaine.

L’Avantage d’Efficacité d’Albemarle. En tant que l’un des trois principaux producteurs mondiaux de lithium, Albemarle optimise ses coûts et sa productivité. Le projet de rendement Salar au Chili fonctionne maintenant à 50 % de capacité, la conversion à Meishan en Chine progresse plus vite que prévu, et les initiatives de 2025 génèrent $450 millions d’économies de coûts ( dépassant l’objectif de 300-400 millions de dollars. Avec une production record dans ses usines de conversion en Q3 2025, ALB est prêt à capter des parts de marché. Zacks prévoit une croissance EPS de 217 % en 2026 — la plus forte parmi ces quatre.

La Plateforme Diversifiée de Sociedad Quimica. SQM opère sur trois continents : elle prévoit d’étendre sa capacité à 240 000 tonnes métriques de carbonate de lithium au Chili d’ici 2026, d’augmenter la capacité d’hydroxyde à 100 000 tonnes métriques, de faire avancer le projet Mt. Holland en Australie )50 000 tonnes(, et de maintenir une raffinerie de 40 000 tonnes en Chine. Cette diversification géographique et de produits positionne SQM pour bénéficier des segments de lithium qui croissent le plus rapidement. Zacks prévoit une croissance EPS de 117 % pour 2026.

La Vraie Opportunité

Le marché du lithium ne se contente pas de se remettre — il passe d’une pénurie de matières premières à un décalage structurel entre l’offre et la demande. Le déploiement de BESS, les besoins en puissance pour l’IA, et le soutien stratégique des gouvernements signifient que la demande dépassera probablement l’offre disponible pendant des années. Les quatre producteurs positionnés à grande échelle — Rio Tinto, Lithium Americas, Albemarle et Sociedad Quimica — ne sont pas seulement bénéficiaires d’un rebond des prix. Ils sont en pole position pour capter des années de prix premiums et de consolidation du marché, alors que les plus petits concurrents peinent avec les coûts d’expansion.

Pour les investisseurs, 2026 pourrait être le point d’inflexion où le lithium passe d’un jeu de reprise spéculatif à une histoire de croissance séculaire.