Comprendre les pics de prix : lorsque l'offre se resserre vs. lorsque la demande explose

Vous vous êtes déjà demandé pourquoi votre facture de gaz ou vos courses augmentent soudainement ? Les économistes pointent deux coupables très différents derrière ces mouvements de prix, tous deux enracinés dans l’équation classique de l’offre et de la demande : l’inflation par les coûts et l’inflation par la demande. Bien qu’elles poussent toutes deux les prix à la hausse, leurs mécanismes sont complètement opposés.

La crise de l’offre : l’inflation par les coûts en action

Lorsque la production est comprimée mais que tout le monde veut toujours acheter, les prix montent. C’est l’inflation par les coûts — essentiellement, moins de biens pour le même nombre d’acheteurs.

Pensez aux marchés de l’énergie. Les raffineries ont besoin de pétrole brut pour produire de l’essence ; les centrales électriques ont besoin de gaz naturel pour générer de l’électricité. Lorsque des tensions géopolitiques, des catastrophes naturelles ou des cyberattaques perturbent les chaînes d’approvisionnement, le volume disponible diminue. Pourtant, la demande des consommateurs reste stable. Les raffineries ne peuvent pas produire assez de carburant, elles n’ont pas d’autre choix que d’augmenter les prix. Des exemples récents incluent des arrêts de pipelines suite à des incidents cyber ou des dégâts causés par des ouragans aux raffineries, ce qui a immédiatement fait grimper les prix du gaz malgré une demande sous-jacente stable.

Le déclencheur peut être tout ce qui limite la production : pénuries de main-d’œuvre, augmentation des coûts des matières premières, nouvelles réglementations gouvernementales, ou même fluctuations monétaires. Le schéma est le même — des coûts de production plus élevés sont transférés aux consommateurs via des prix plus élevés.

Le boom de la consommation : l’inflation par la demande prend le relais

Inversez maintenant la situation. L’économie se renforce, l’emploi augmente, et soudainement, les consommateurs ont plus d’argent à dépenser. Quand les gens gagnent plus et se sentent confiants, ils dépensent davantage. Mais si les usines et les fournisseurs n’ont pas augmenté leur production assez vite, les rayons se vident pendant que les portefeuilles restent pleins. La concurrence entre acheteurs fait grimper les prix — ce que les économistes appellent « trop de dollars pour trop peu de biens ».

La reprise post-pandémie en est un exemple parfait. À partir de fin 2020, la vaccination s’est accélérée et les économies ont rouvert. Les consommateurs, en manque depuis presque un an, se sont précipités pour acheter des biens en pénurie. Les stocks avaient été épuisés. La demande pour la nourriture, les articles ménagers et le carburant a explosé. Les compagnies aériennes et les hôtels ont connu le même phénomène — les prix des billets et des chambres ont flambé alors que les gens reprenaient leurs voyages. Par ailleurs, un environnement à faibles taux d’intérêt a encouragé l’achat massif de maisons, mais l’offre de logements n’a pas pu suivre, ce qui a fait monter les prix des maisons et le coût des matériaux de construction(bois, cuivre) jusqu’à des niveaux proches des records.

Le résultat : avec l’augmentation de l’emploi et du revenu disponible, le pouvoir d’achat a dépassé la capacité de production, créant une pression haussière soutenue sur les prix.

Pourquoi cela importe

L’inflation par les coûts et l’inflation par la demande peuvent sembler identiques à la caisse, mais elles racontent des histoires économiques complètement différentes. L’inflation par les coûts indique des contraintes de production — pensez à un choc externe limitant ce que les entreprises peuvent fournir. L’inflation par la demande signale une vigueur économique — les gens ont de l’argent et veulent le dépenser, mais l’offre n’a pas encore rattrapé. Les banques centrales, y compris la Réserve fédérale américaine, visent à maintenir une inflation contrôlée autour de 2 % par an, signe d’une croissance saine. Comprendre quel type d’inflation est à l’origine de la hausse des prix aide à expliquer pourquoi votre pouvoir d’achat évolue et pourquoi différentes solutions politiques peuvent être nécessaires.

Les deux mécanismes ont été en jeu ces dernières années, illustrant que l’inflation moderne est rarement causée par une seule raison. L’interaction entre une offre limitée et une demande déchaînée façonne l’environnement des prix que nous naviguons tous au quotidien.