De la pénurie à la stabilité : comment le quota d'exportation de cobalt de la RDC redéfinit les marchés mondiaux des batteries

Le marché du cobalt vient de connaître un tournant dramatique. Après des mois de contraintes artificielles d’approvisionnement, la République Démocratique du Congo a officiellement mis en place un système de quotas d’exportation qui réécrit le manuel pour les traders de métaux de batterie dans le monde entier. La mesure, annoncée par ARECOMS en septembre, limite les exportations de cobalt à 18 125 tonnes métriques jusqu’à la fin de 2025, avec un plafond annuel de 96 600 tonnes fixé pour 2026-2027. Ce changement de politique a déjà fait exploser les prix du cobalt par livre de $10 depuis février — une inversion spectaculaire par rapport à la crise de surabondance qui a frappé le secteur il y a seulement quelques mois.

La crise d’approvisionnement qui a tout déclenché

La véritable histoire commence avec une surabondance qui a échappé à tout contrôle. La production mondiale de mines de cobalt a explosé, passant de 140 000 tonnes métriques en 2020 à 290 000 tonnes en 2024, la RDC — qui produit environ les trois quarts de l’offre mondiale — augmentant seule sa production de 175 000 à 220 000 tonnes métriques durant cette période. Une grande partie de cette hausse provient du groupe chinois CMOC, qui a étendu agressivement ses opérations dans deux grands complexes miniers en RDC. Résultat ? Un marché saturé où les prix du cobalt par livre se sont effondrés en dessous de ( début 2025, atteignant des niveaux inégalés depuis plus de deux décennies.

Face à cette crise, Kinshasa a pris une décision audacieuse : suspendre les exportations pendant huit mois à partir de février pour vider les stocks et stabiliser les prix. Le pari a payé. En juin, les importations chinoises d’hydroxyde de cobalt ont chuté de 62 %, ce qui indiquait que l’offre et la demande se resserraient enfin. Lorsque les autorités ont laissé entendre en septembre l’instauration de quotas permanents, les prix ont explosé. Ce qui se négociait auparavant entre 33 300 et 37 000 US$ par tonne métrique a soudainement bondi à 47 110 US$ fin octobre — des niveaux inégalés depuis janvier 2023.

Pourquoi le système de quotas change tout

Le quota d’exportation n’est pas simplement une autre politique commerciale — c’est un changement structurel. En plafonnant l’offre à des niveaux inférieurs à ce que les analystes estiment nécessaire pour l’équilibre, la RDC crée une contrainte artificielle qui pourrait faire grimper considérablement les prix du cobalt par livre. Project Blue calcule qu’au moins 100 000 tonnes métriques d’exportation sont nécessaires chaque année pour équilibrer la demande mondiale. Avec seulement 96 600 tonnes autorisées dans le nouveau cadre, et en tenant compte des retards d’expédition et des pertes de traitement, seulement 85 000 à 90 000 tonnes atteindront réellement les utilisateurs finaux en 2026. Il s’agit d’un déficit structurel programmé.

Les implications se répercutent sur toute la chaîne d’approvisionnement des batteries. Les producteurs — en particulier les mineurs de cuivre-cobalt opérant en RDC — doivent désormais faire face à des retards bureaucratiques et à d’éventuels goulots d’étranglement à l’exportation. Beaucoup verrouillent déjà des volumes dans des contrats à long terme, ce qui rend le marché au comptant de plus en plus tendu. La couverture financière et les ajustements de production deviennent des stratégies de survie plutôt que des tactiques optionnelles. La capacité de raffinage pourrait également se déplacer vers le marché intérieur, car les exportateurs trouvent de plus en plus coûteux de stocker de l’hydroxyde de cobalt en attendant l’attribution des quotas.

La demande reste étonnamment robuste malgré les vents contraires

Alors que l’offre se resserre, la demande continue de croître. Le marché des véhicules électriques a conduit la consommation de cobalt à des records dépassant 200 000 tonnes métriques en 2024, avec des ventes de véhicules électriques en 2025 en hausse de plus de 30 % par rapport à 2024. Même si certaines régions signalent un affaiblissement de la demande EV, les chimies de batteries contenant du cobalt — notamment le NCM ) nickel-cobalt-manganèse — restent la préférence des constructeurs automobiles traditionnels, surtout alors que la Chine élimine progressivement la technologie LFP (lithium fer phosphate) dans les segments haut de gamme.

Au-delà des véhicules électriques, l’électronique portable et les applications en alliages continuent d’absorber le cobalt, créant une demande diversifiée qui s’est avérée résiliente. La narrative de durabilité soutient également les prix. Environ 80 % du cobalt raffiné répond désormais aux normes de l’Initiative pour les Minéraux Responsables, une exigence essentielle pour les constructeurs automobiles sous des cadres ESG de plus en plus stricts. Ce facteur de légitimité fait que les chaînes d’approvisionnement intensives en cobalt deviennent préférées face aux alternatives, du moins à court terme.

Rebalancement géographique et recalcul géopolitique

Le marché du cobalt entre dans une transition cruciale. L’Indonésie devrait dépasser la RDC comme principale source de nouvelle offre d’ici la fin des années 2020, avec des projets comme le ferro-nickel de Kalimantan qui augmentent leur production, alors que peu de nouveaux développements émergent en Congo. Ce changement géographique a une importance géopolitique. Les acheteurs occidentaux — effrayés par la volatilité politique en RDC et la manipulation de l’offre — investissent de plus en plus dans des projets de cobalt stratégiquement situés, alignés avec les intérêts américains et européens. La Chine, quant à elle, resserre le contrôle de sa capacité de raffinage, renforçant ainsi son levier sur les chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries.

Ces courants croisés modifient le comportement des acheteurs. Les grands constructeurs automobiles et fabricants d’équipements reconsidèrent le rôle du cobalt dans leurs feuilles de route à long terme pour les batteries, même si les contraintes à court terme soutiennent les prix.

Perspectives de prix : jusqu’où peut-il monter ?

Fastmarkets a évalué l’hydroxyde de cobalt entre 19,50 et 20,20 US$ la livre à la mi-octobre, contre seulement 5,65 US$ en février — une reprise impressionnante de 245 %. Project Blue suggère que les prix pourraient atteindre des niveaux réels historiques dépassant US( par livre en 2026-2027 si le quota est maintenu. De tels niveaux représenteraient une inversion complète par rapport au désespoir de surabondance du début 2025.

Cependant, des prix élevés comportent un risque. Les fabricants de batteries, accélérant la transition vers des chimies sans cobalt comme la LFP, pourraient réduire la demande plus rapidement que prévu, créant potentiellement un nouveau cycle de surabondance une fois que les contraintes de quota seront levées. L’équilibre à long terme dépendra de la reprise de la demande EV et de la rapidité avec laquelle les architectures de batteries alternatives mûrissent.

Pour l’instant, le marché du cobalt reste volatil — façonné par les releases trimestrielles de quotas, la dynamique des prix du cuivre, les changements dans la stratégie de batteries de la Chine, et les taux d’adoption des EV dans les marchés clés. Les 18 prochains mois révéleront si le système de quotas de la RDC parvient à instaurer un équilibre durable ou s’il ne fait que retarder la réévaluation inévitable de l’offre.