Comment Bill Gates joue au jeu du baron voleur avec ses investissements dans le transport ferroviaire

Lorsque la plupart des gens pensent à Bill Gates, ils imaginent le fondateur de Microsoft (Nasdaq : MSFT), l’empire technologique qui a remodelé l’industrie du logiciel. Pourtant, cette participation dans Microsoft représente aujourd’hui moins de 20 % de sa fortune totale. Grâce à son véhicule d’investissement Cascade Investments et à la Bill & Melinda Gates Foundation, le milliardaire a constitué un portefeuille diversifié dépassant $100 milliard. Mais ce qui est vraiment fascinant, c’est la façon dont Gates a choisi de préserver et de faire croître sa richesse—en adoptant une stratégie d’investissement qui fait écho aux titans industriels du XIXe siècle. Comme les barons voleurs d’autrefois, Gates a placé des paris importants sur l’infrastructure ferroviaire.

La thèse du chemin de fer : une classe d’actifs vieille d’un siècle toujours à la mode

Il est ironique que les chemins de fer, pilier des vastes empires de Vanderbilt et Gould il y a plus d’un siècle, restent aujourd’hui l’un des investissements en infrastructure les plus attractifs. Warren Buffett l’a bien compris, dont Berkshire Hathaway (NYSE : BRK-B) a démontré sa conviction en acquérant Burlington Northern Santa Fe pour $34 milliard en 2009. Gates a adopté une position tout aussi optimiste, faisant de Canadian National Railway Co. (NYSE : CNI) son plus gros investissement en dehors de Microsoft.

À travers ses participations combinées via Cascade Investments et sa fondation, Gates détient 12 % de Canadian National Railway—une participation d’une valeur de plus de $6 milliard qu’il a systématiquement accumulée depuis 2006, lorsque sa propriété a dépassé 5 %. Les rendements ont confirmé sa thèse à long terme : CNI a pris près de 200 % de valeur sur cette période, dépassant largement la hausse de 35 % du Dow Jones Industrial Average.

Pourquoi Canadian National Railway ?

Canadian National Railway sert de système artériel au commerce nord-américain, et son importance stratégique ne cesse de croître. Au dernier trimestre, l’entreprise a dépassé ses prévisions de bénéfices, enregistrant une hausse de 12 % du revenu net et une croissance du chiffre d’affaires avoisinant 9 %—des résultats remarquables dans un contexte hivernal difficile à travers l’Amérique du Nord.

L’entreprise bénéficie de plusieurs vents favorables structurels. D’abord, la logistique du pétrole brut reste un défi persistant. Avec le pipeline Keystone XL toujours confronté à des retards d’approbation, Canadian National Railway demeure le principal conduit pour transporter le pétrole des sables bitumineux vers le Golfe du Mexique. Même si le pipeline obtient finalement le feu vert, les délais de construction signifient que le rail restera crucial pendant des années, surtout que la production des sables bitumineux continue d’augmenter.

Un deuxième vecteur de croissance majeur provient de la dépendance du secteur de l’énergie au sable de fracturation pour ses opérations de fracturation hydraulique. Le chiffre d’affaires du transport de sable de fracturation de l’entreprise a bondi de 23 % au dernier trimestre, avec une dynamique qui devrait perdurer. L’expansion de l’installation du Wisconsin illustre l’allocation de capital de la direction vers des opportunités à fort rendement. La logistique ferroviaire reste la solution la plus économique et pratique pour livrer le sable de fracturation aux opérations de forage dans le Dakota du Nord et le Montana.

Le troisième moteur de croissance—et peut-être le plus prévisible—réside dans la dynamique agricole mondiale. Canadian National Railway participe à la chaîne de valeur agricole à ses deux extrémités : elle expédie de l’engrais aux agriculteurs et transporte ensuite les grains récoltés vers les ports d’exportation. Avec le Canada qui prévoit une récolte record cette année, l’entreprise anticipe une hausse de 13 % des expéditions de grains par rapport aux moyennes historiques, créant ainsi un potentiel de hausse significatif.

Évaluation par rapport à la concurrence

Lorsqu’on l’évalue face à Canadian Pacific Railway (NYSE : CP), Canadian National Railway offre une opportunité d’investissement plus attrayante. CNI se négocie à un ratio P/E forward de 15,9 et à un multiple EV/EBITDA de 13x, tout en conservant une marge opérationnelle exceptionnelle de 36 %. Le rendement en dividende de 1,5 % ne représente que 28 % du bénéfice, ce qui indique une distribution durable et potentiellement croissante.

Comparez cela à Canadian Pacific Railway, qui se négocie à 17,3x le bénéfice attendu, avec un multiple EV/EBITDA de 16x et une marge opérationnelle plus faible de 31 %. Son rendement en dividende n’est que de 0,7 %, ce qui indique une allocation de capital moins favorable aux actionnaires.

Le scénario de hausse

Si Canadian National Railway était valorisée selon le multiple P/E forward moyen de l’industrie ferroviaire, soit 20,8, l’action atteindrait environ $81 par action, ce qui représenterait une hausse d’environ 30 % par rapport aux niveaux actuels. Cette valorisation resterait encore inférieure à celle de Canadian Pacific Railway, laissant une marge pour une expansion du multiple.

Risques clés à surveiller

Le principal risque concerne la sensibilité macroéconomique. La fortune de Canadian National Railway dépend étroitement de la santé économique des États-Unis et du Canada. Un ralentissement significatif mettrait une pression sur les volumes d’expédition dans toutes les catégories de produits—des matières premières aux intrants du secteur de l’énergie. Une contraction économique pourrait rapidement éroder la thèse de croissance qui soutient actuellement l’investissement.

Les barons voleurs comprenaient que contrôler une infrastructure critique permettait de créer une richesse durable. Bill Gates semble faire des calculs similaires, considérant le transport ferroviaire non pas comme une relique en déclin, mais comme une artère essentielle dans l’économie mondiale moderne.

Avertissement : Les opinions exprimées ici sont uniquement des perspectives analytiques et ne constituent pas des conseils ou recommandations d’investissement.