Comment "L'inflation est transitoire" est devenue la prédiction la plus infâme de l'économie

Lorsque le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré début 2021 que la hausse des prix serait simplement temporaire, peu d’entre eux imaginaient que ses mots deviendraient une erreur économique décisive d’une décennie. L’expression « l’inflation est transitoire » est devenue un raccourci pour un échec de politique spectaculaire—un qui finirait par remodeler la stratégie monétaire et laisser des millions de ménages financièrement plus mal lotis.

La mise en place : Une tempête parfaite rencontre l’optimisme politique

Le contexte était posé par des circonstances sans précédent. Après que la fermeture liée au COVID-19 a dévasté les économies en 2020, les décideurs ont déployé une puissance de feu massive : taux d’intérêt proches de zéro et trillions de paiements de relance. Au printemps 2021, alors que les campagnes de vaccination s’accéléraient et que les chaînes d’approvisionnement gélaient sous la pression, quelque chose d’inattendu s’est produit—la demande a explosé alors que l’offre restait étranglée.

Les prix des voitures d’occasion ont grimpé. Les conteneurs s’accumulaient dans les ports. Les pénuries de semi-conducteurs se sont propagées dans la fabrication. Pendant ce temps, les ménages américains disposaient d’économies accumulées et de chèques gouvernementaux frais, prêts à dépenser. Cette collision entre une offre contrainte et une demande déchaînée a créé les conditions pour ce que la Fed insisterait plus tard comme étant un phénomène temporaire.

L’indice des prix à la consommation racontait une histoire inquiétante : une inflation annualisée de 4,2 % en avril 2021, le taux le plus élevé en près de 13 ans. En juin, il avait bondi à 5,3 %. La secrétaire au Trésor Janet Yellen et d’autres responsables de l’administration ont offert des assurances—il s’agissait de chocs de prix ponctuels, disaient-ils, dus à la comparaison avec les niveaux déprimés de 2020 et aux goulots d’étranglement sectoriels plutôt qu’à une demande généralisée. Selon ce scénario, l’inflation est transitoire et se résoudrait naturellement.

La mauvaise estimation : comment l’optimisme a rencontré la réalité

Ce ne fut pas le cas. En septembre 2021, le CPI restait obstinément autour de 5,3 %. En décembre, il avait accéléré à plus de 7 %. Six mois plus tard, le Bureau of Labor Statistics américain annonçait une lecture choquante de juin 2022 : 9,1 % d’inflation sur un an—un sommet de quatre décennies qui a anéanti toute prétention restante que l’inflation est transitoire.

Les dégâts se sont répercutés sur chaque budget familial. Les factures d’épicerie ont augmenté. Les prix de l’énergie ont flambé. Les coûts de location ont explosé. Le plus dangereux pour les banquiers centraux, la croissance des salaires s’est accélérée tout au long de 2022, créant une boucle de rétroaction : des salaires plus élevés ont entraîné plus de dépenses, ce qui a poussé les prix encore plus haut, ce qui a nécessité des salaires plus élevés à nouveau.

L’ironie cruelle ? Les salaires réels ont en fait diminué. Les travailleurs gagnaient plus de dollars mais ces dollars achetaient moins—une érosion de 3 % des gains ajustés à l’inflation malgré des augmentations nominales de salaire.

Le revirement de politique : de l’accommodement à l’agression

Powell, à son crédit, a reconnu l’erreur à la fin 2021. La Fed a abandonné sa posture patiente et accommodante pour adopter une ligne nettement hawkish. Le taux des fonds fédéraux, maintenu près de zéro tout au long de 2021, a connu quatre hausses d’ici mi-2022, atteignant 2,25 %-2,5 %. Parallèlement, la Fed a lancé un resserrement quantitatif—réduisant systématiquement son bilan massif pour drainer la liquidité des marchés financiers.

Ce n’était pas un ajustement de politique subtil ; c’était une inversion dramatique qui admettait essentiellement que la prémisse d’une inflation transitoire était fondamentalement fausse.

Ce qui a réellement causé l’explosion des prix

Avec le recul, plusieurs forces structurelles se sont révélées beaucoup plus durables que ce que les responsables avaient anticipé :

Les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement se sont avérées obstinément persistantes. La pandémie a exposé à quel point la logistique mondiale était fragile. Tensions politiques, perturbations météorologiques et pénuries en cascade dans des secteurs critiques ont fait que les chocs d’offre transitoires sont devenus intégrés dans les prix bien plus longtemps que ne le prévoyaient les modèles.

Les chocs géopolitiques ont amplifié les pressions existantes. Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en 2022, les marchés des matières premières se sont figés. Les prix de l’énergie et de l’alimentation—déjà élevés—ont grimpé en flèche alors que les sanctions occidentales perturbaient les flux d’approvisionnement mondiaux.

Les excès fiscaux ont aggravé l’accommodement monétaire. Les programmes de relance qui avaient du sens lors de l’effondrement économique sont devenus un carburant inflationniste une fois la reprise amorcée. Cela a créé une demande qui dépassait largement la reprise de l’offre, confirmant que l’inflation n’est transitoire que si vous la définissez comme durable sur des années plutôt que sur des mois.

La leçon qui perdure

Le grand épisode de « l’inflation transitoire » de 2021-2022 a livré un rappel humble : la prévision économique reste un art incertain, le consensus peut être spectaculairement erroné, et les conséquences des erreurs de politique se répercutent sur la société. Bien que l’inflation ait finalement culminé et commencé à diminuer à la fin 2022, les dégâts sur les finances des ménages et la crédibilité des banques centrales ont perduré.

L’expression elle-même a largement disparu du discours officiel—un silence qui reconnaît que l’inflation s’est avérée tout sauf transitoire. Pour des millions d’Américains, les augmentations de prix qui ont suivi sont restées douloureusement réelles.