Répartition mondiale des réserves de lithium : où se concentre le métal de batterie mondial

La transition vers les énergies renouvelables et l’adoption de véhicules électriques a intensifié l’attention portée au lithium en tant que matière première critique alimentant les batteries modernes. Mais alors qu’une grande partie de l’attention se concentre sur la capacité de production, comprendre quels pays contrôlent les réserves mondiales de lithium par pays révèle une histoire plus révélatrice sur la sécurité future de l’approvisionnement et l’influence géopolitique dans la transition énergétique.

La base mondiale de réserves de lithium s’élève à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon les données du US Geological Survey. Cependant, ces réserves sont fortement concentrées — seulement quatre nations détiennent plus de 80 % des ressources identifiées. Cette concentration a des implications profondes pour les fabricants de batteries, les constructeurs de véhicules électriques et les investisseurs naviguant dans le boom du stockage d’énergie.

La concentration des réserves : pourquoi la géographie compte

La répartition des réserves de lithium par pays est loin d’être équilibrée. Les quatre principales nations détentrices de réserves — Chili, Australie, Argentine et Chine — possèdent environ 23,3 millions de tonnes métriques combinées, laissant les deux tiers restants du monde en compétition pour moins de 7 millions de tonnes métriques. Ce déséquilibre influence tout, du pouvoir de fixation des prix aux voies de développement technologique.

Les analystes du secteur restent optimistes quant aux trajectoires de la demande. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande en batteries lithium-ion liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie augmentera toutes deux de plus de 30 % d’année en année jusqu’en 2025. Cette appétence croissante pour le métal des batteries rend la géographie des réserves de plus en plus stratégique.

Chili : le leader des réserves malgré les défis de production

Le Chili domine le paysage des réserves de lithium avec 9,3 millions de tonnes métriques, près d’un tiers des ressources mondiales totales. Le salar d’Atacama, seul, représente environ 33 % de la base de réserves de lithium mondiale, abritant ce que les observateurs du secteur qualifient de dépôts « économiquement extractibles » que d’autres nations ont du mal à égaler.

Pourtant, les réserves ne se traduisent pas automatiquement par une domination du marché. Le Chili s’est classé deuxième au niveau mondial en production en 2024, avec 44 000 tonnes métriques par an — derrière l’Australie malgré une position de réserve supérieure. Cet écart découle en partie de décisions politiques. En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé des plans pour nationaliser partiellement le secteur du lithium, visant à obtenir un contrôle accru de l’État. Cette démarche a permis à la société minière d’État Codelco de négocier avec les principaux producteurs SQM et Albemarle, remodelant significativement la dynamique opérationnelle.

Les contraintes légales ont également limité l’expansion du marché chilien. Selon une analyse de l’Institut Baker, les cadres rigides des concessions minières ont empêché le pays de transformer sa richesse minérale en une part de marché mondiale proportionnellement plus grande. Les premières enchères de 2025 pour des contrats d’exploitation du lithium sur six salars — impliquant des consortiums combinant des majors internationales et des entités publiques — signalent des tentatives de déverrouiller la croissance. Les décisions gouvernementales concernant l’attribution des contrats, attendues en mars 2025, pourraient remodeler le paysage concurrentiel.

Australie : leader de la production avec des avantages en roche dure

Les réserves australiennes de 7 millions de tonnes métriques placent le pays au deuxième rang mondial, mais l’Australie a été le plus grand producteur de lithium en 2024. Ce paradoxe reflète l’avantage critique de la composition des dépôts australiens : la majorité des réserves existent sous forme de spodumène en roche dure, ce qui nécessite des technologies minières et de traitement différentes par rapport aux dépôts en saumure.

La mine Greenbushes en Australie-Occidentale illustre cet avantage. En activité depuis 1985 et contrôlée conjointement par Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, Greenbushes représente l’efficacité de l’extraction en roche dure à grande échelle. L’Australie-Occidentale domine la région en exploration de lithium, bien que de nouvelles recherches mettent en évidence un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria.

Une étude de l’Université de Sydney publiée en « Earth System Science Data » en 2023 a cartographié les régions avec des concentrations élevées de lithium dans le sol à travers le continent. La recherche a identifié des zones recoupant des mines existantes tout en soulignant des zones potentielles pour de futures exploitations. Cette compréhension élargie pourrait soutenir la croissance de la production à mesure que les conditions du marché s’améliorent. La baisse des prix a temporairement freiné certaines activités de développement, mais la sécurité à long terme de l’approvisionnement semble solide compte tenu de la profondeur des réserves et de la dynamique d’exploration.

Argentine : le producteur en pleine croissance dans le Triangle du Lithium

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classant troisième au niveau mondial. La importance du pays dépasse la taille de ses réserves — il fait partie du « Triangle du Lithium » avec le Chili et la Bolivie, une région regroupant plus de 50 % des réserves mondiales identifiées. L’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques en 2024, se plaçant en quatrième position mondiale en termes de production.

L’engagement du gouvernement en faveur de l’expansion du secteur continue de s’accélérer. Après un engagement en 2022 à investir jusqu’à 4,2 milliards de dollars US sur trois ans, l’Argentine a approuvé en avril 2024 l’expansion de l’exploitation du salar Rincon par Argosy Minerals, visant à augmenter la production de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an. Une cinquantaine de projets miniers avancés progressent dans tout le pays.

Fin 2024, une nouvelle importante : Rio Tinto a annoncé son intention de déployer 2,5 milliards de dollars US pour étendre ses opérations au salar Rincon, visant à augmenter la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques. La mise en service complète s’étalera sur une période de montée en puissance de trois ans à partir de 2028. Ces investissements positionnent l’Argentine comme un bénéficiaire structurel de la demande mondiale croissante en lithium. Les observateurs du secteur notent que le pays maintient sa compétitivité en termes de coûts même en période de prix faibles, renforçant sa résilience face aux cycles du marché.

Chine : domination du traitement et expansion des réserves

Les réserves chinoises de 3 millions de tonnes métriques de lithium se classent quatrième, mais l’influence du pays sur la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries dépasse largement sa position en réserves. La Chine produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales, exploite la plupart des installations mondiales de traitement du lithium, et a fabriqué 41 000 tonnes métriques de lithium en 2024 — une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente.

La composition des réserves chinoises diffère de celle des autres grands détenteurs. Si les saumures de lithium dominent, le pays possède également des dépôts en spodumène et lépidolite en roche dure, offrant une diversité de traitement. Malgré une production importante, la Chine importe encore la majorité du lithium nécessaire à la fabrication de batteries, dépendant fortement des approvisionnements australiens.

L’expansion des réserves semble s’accélérer. Des rapports de début 2025 de médias chinois indiquent que le pays a considérablement augmenté ses estimations de réserves, représentant désormais 16,5 % des ressources mondiales ( contre 6 % auparavant). Une ceinture de lithium récemment découverte de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays contiendrait des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai, avec des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les progrès technologiques dans l’extraction du lithium des lacs salés et des dépôts de mica ont contribué à la croissance des réserves.

Le Département d’État américain a exprimé en octobre 2024 ses préoccupations concernant les tactiques de marché de la Chine. Les responsables ont accusé le pays de saturer le marché en lithium pour faire artificiellement baisser les prix et éliminer les concurrents non chinois par des stratégies de prix prédatrices.

Au-delà des Quatre Grands : détenteurs secondaires de réserves

Alors que le Chili, l’Australie, l’Argentine et la Chine détiennent les plus grandes réserves de lithium par pays, d’autres acteurs disposent de ressources significatives :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (le plus grand d’Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, démontrant que même des bases de réserves modestes peuvent soutenir une production croissante à mesure que la demande s’intensifie et que la technologie mûrit.

Implications stratégiques : perspectives 2025

Alors que les réserves de lithium par pays deviennent de plus en plus centrales dans la planification de la transition énergétique, les alignements géopolitiques évoluent. La concentration des réserves crée à la fois des opportunités et des risques de dépendance. Les nations abritant d’importants gisements doivent accélérer leur production, tandis que les fabricants de batteries doivent naviguer dans un paysage complexe d’accès aux ressources, de risques politiques et de cadres réglementaires.

La croissance de la production s’accélère dans tous les pays détenteurs de réserves. La convergence de l’expansion de la demande en batteries, des engagements d’investissement gouvernementaux et des améliorations technologiques suggère que l’offre de lithium s’étendra considérablement au cours de la prochaine décennie. Cependant, la répartition inégale des réserves garantit que la Chine, l’Australie, le Chili et l’Argentine resteront des acteurs dominants dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries et le développement des infrastructures de stockage d’énergie.