L'écart entre les réserves et la production de lithium : pourquoi le plus grand n'est pas toujours le meilleur

Le lithium est devenu le métal de batterie que tout le monde surveille, mais voici un paradoxe qui surprend souvent les investisseurs : le pays avec les plus grandes réserves mondiales de lithium n’est pas nécessairement son principal producteur. Avec une demande mondiale de batteries lithium-ion projetée en hausse de plus de 30 % d’une année sur l’autre en 2025 selon Benchmark Mineral Intelligence, comprendre quels pays contrôlent d’immenses réserves — et à quel point une opération minière de lithium est réellement significative — est devenu crucial pour ceux qui suivent les secteurs du stockage d’énergie et des véhicules électriques.

La réalité des réserves : qui détient réellement la richesse

En 2024, la planète possède environ 30 millions de tonnes métriques de réserves de lithium (données USGS). Mais ces réserves ne sont pas réparties uniformément, et c’est ici que la géographie devient une question de destin.

Le Chili domine le tableau des réserves avec 9,3 millions de tonnes métriques, ce qui en fait le détenteur incontesté du plus grand stock mondial de lithium. La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ un tiers des réserves mondiales. Pourtant, malgré cet avantage, le Chili n’a été que le deuxième plus grand producteur en 2024, avec seulement 44 000 tonnes métriques. Pourquoi ? La réponse réside dans la complexité réglementaire — le cadre minier strict du Chili a en réalité freiné sa capacité à capter une plus grande part du marché mondial malgré ses ressources. Les plans gouvernementaux de nationalisation partielle et de contrôle accru par le biais des négociations avec Codelco redéfinissent le paysage concurrentiel.

L’Australie raconte une autre histoire. Avec 7 millions de tonnes métriques en réserves (principalement concentrées dans l’Australie-Occidentale sous forme de dépôts de spodumène dur), elle devance la production mondiale avec le plus haut volume en 2024. La mine de Greenbushes, exploitée via une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, illustre comment l’efficacité opérationnelle peut surpasser la taille brute des réserves. Cependant, la récente baisse des prix du lithium a contraint certains producteurs à suspendre leurs opérations en attendant une reprise du marché.

Le rôle du Triangle du Lithium dans l’approvisionnement mondial

L’Argentine et la Bolivie forment deux tiers du “Triangle du Lithium” (aux côtés du Chili), contrôlant collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. L’Argentine détient spécifiquement 4 millions de tonnes métriques, ce qui en fait le troisième plus grand détenteur de réserves et le quatrième plus grand producteur avec 18 000 MT par an. Les engagements récents du gouvernement en matière d’investissement — notamment un projet d’expansion de 2,5 milliards de dollars US de Rio Tinto visant une capacité de 60 000 MT d’ici 2028 — témoignent de l’ambition de l’Argentine de réduire l’écart entre réserves et production réelle. Avec environ 50 projets miniers avancés en développement, l’Argentine montre comment le potentiel de réserve peut se traduire par une croissance de la production.

Le paradoxe de l’importation en Chine et le contrôle du marché

Les réserves chinoises de 3 millions de tonnes métriques se classent quatrième au niveau mondial, mais l’influence de la nation dépasse largement ce chiffre. L’année dernière, elle a produit 41 000 MT tout en important la majorité du lithium d’Australie pour la fabrication de batteries. Plus important encore, la Chine exploite la majorité des installations mondiales de traitement du lithium et produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales — ce qui signifie qu’elle contrôle le goulet d’étranglement de la raffinage même en important la matière première.

Des affirmations récentes des médias chinois suggèrent que les réserves nationales auraient augmenté pour atteindre 16,5 % des ressources mondiales (contre 6 % auparavant), en raison de la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans les régions occidentales avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes. Si cela est vérifié, cela pourrait redéfinir la dynamique concurrentielle. Notamment, le Département d’État américain a accusé la Chine de pratiques de tarification prédatrices visant à supprimer la concurrence.

Quelle est la taille d’une mine de lithium qui compte ?

La question ne concerne pas seulement la taille des réserves — il s’agit de la capacité extractible et de l’échelle opérationnelle. La production annuelle d’une seule mine peut varier de quelques milliers à des dizaines de milliers de tonnes métriques. L’expansion du projet Rincon de Rio Tinto, passant de 3 000 à 60 000 MT, illustre l’ambition des opérations modernes. Par ailleurs, l’expansion d’Argosy Minerals vise à faire passer la production de carbonate de 2 000 à 12 000 MT par an, montrant la montée en puissance d’acteurs de taille intermédiaire.

Au-delà des Quatre Grands

Plusieurs autres nations détiennent des réserves significatives à surveiller :

• États-Unis : 1,8 million de MT
• Canada : 1,2 million de MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (plus grande réserve d’Europe)

Le Portugal a produit 380 MT en 2024, démontrant que même les détenteurs de réserves plus modestes peuvent devenir des acteurs actifs.

Ce que cela signifie pour le secteur du lithium

La véritable histoire ne concerne pas celui qui a le plus de lithium enfoui sous terre — mais celui qui peut l’extraire efficacement, à un coût compétitif, et à grande échelle. Alors que la demande de lithium continue de s’accélérer en 2025 et au-delà, l’interaction entre réserves, cadres réglementaires, capacités de traitement et compétition géopolitique déterminera quels pays dominent réellement l’économie du métal de batterie.