Paysage mondial du marché du lithium : Les quatre piliers des plus grandes mines et réserves de lithium au monde

La course à la domination du lithium redéfinit le paysage énergétique mondial. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que la demande en stockage d’énergie explose, il devient crucial de comprendre où se concentrent les réserves mondiales de lithium pour suivre la sécurité de l’approvisionnement et les opportunités d’investissement. Avec des réserves mondiales totales de 30 millions de tonnes métriques en 2024, un petit nombre de pays contrôlent la majorité de cette ressource critique.

Pourquoi le lithium est plus important que jamais

Avant d’entrer dans les chiffres, il est important de comprendre l’urgence. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande pour les batteries au lithium-ion explosera en 2025, avec à la fois les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie (ESS) nécessitant une croissance de plus de 30 % d’année en année. C’est le métal de la batterie qui alimente les véhicules électriques et soutient le stockage d’énergie renouvelable. Le cobalt peut faire la une des journaux, mais le lithium est l’ingrédient essentiel que tous dans la chaîne d’approvisionnement des batteries s’efforcent de sécuriser.

Les plus grandes mines de lithium au monde sont concentrées dans seulement quelques nations, créant un goulot d’étranglement de l’approvisionnement qui risque de s’intensifier au cours de la prochaine décennie.

Chili : La puissance des réserves (9,3 millions de tonnes métriques)

En matière de réserves de lithium, le Chili occupe la première place dans le classement mondial. Le pays détient 9,3 millions de tonnes métriques de réserves prouvées, représentant environ un tiers du lithium économiquement exploitable dans le monde. La région du Salar de Atacama seule représente environ 33 % de la base mondiale de réserves de lithium, en faisant une véritable forteresse du lithium.

Pourtant, malgré cette abondance de ressources, le Chili n’était qu’au deuxième rang mondial en 2024 en tant que producteur de lithium, avec une production de 44 000 tonnes métriques. Ce paradoxe révèle un défi critique : avoir des réserves ne se traduit pas automatiquement par une domination de la production. SQM et Albemarle, les deux principaux producteurs de lithium opérant dans l’Atacama, font face à des contraintes réglementaires limitant leur expansion.

Dans un moment décisif pour l’industrie, le président chilien Gabriel Boric a annoncé en avril 2023 la nationalisation partielle du secteur du lithium, positionnant la Codelco, entreprise publique, pour prendre des participations majoritaires dans les principales opérations. Le cadre juridique strict du gouvernement concernant les concessions minières a historiquement empêché le Chili de convertir ses vastes réserves en une part de marché mondiale proportionnelle. Début 2025, sept offres concurrentes pour des contrats d’exploitation du lithium dans six salars ont été déposées, signalant une relance des efforts gouvernementaux pour débloquer la capacité de production. Les gagnants devraient être annoncés en mars 2025.

Australie : Le leader de la production (7 millions de tonnes métriques)

L’histoire de l’Australie est différente. Avec 7 millions de tonnes métriques en réserves — principalement concentrées en Australie-Occidentale — le pays a revendiqué le titre de plus grand producteur mondial de lithium en 2024. La distinction provient du type de dépôt : le lithium australien existe sous forme de spodumène en roche dure, et non de saumure salée, ce qui permet une extraction plus rapide lorsque les prix justifient les coûts opérationnels.

La mine légendaire de Greenbushes, exploitée conjointement par Talison Lithium (une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), produit du lithium depuis 1985 et reste l’une des plus grandes mines de lithium au monde par la quantité extraite. Cependant, le secteur fait face à des vents contraires. La chute brutale des prix du lithium a contraint plusieurs producteurs australiens à réduire ou suspendre leurs opérations, en attendant une amélioration des conditions du marché.

De nouvelles frontières émergent. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, réalisée en collaboration avec Geoscience Australia et publiée dans Earth System Science Data, a cartographié pour la première fois la densité de lithium dans les sols australiens. La recherche a révélé un potentiel inexploité au-delà de la domination de l’Australie-Occidentale, en identifiant des zones à haute concentration dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Comme l’a noté le professeur Budiman Minasny, la cartographie « concorde avec les mines existantes et met en évidence des zones qui pourraient devenir de futures sources de lithium » — suggérant que le profil des réserves de l’Australie pourrait encore s’étendre.

Argentine : Le concurrent en croissance (4 millions de tonnes métriques)

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le troisième plus grand détenteur mondial. Le pays joue un rôle clé dans ce que l’on appelle le « Triangle du lithium » — l’Argentine, le Chili et la Bolivie abritent ensemble plus de la moitié des réserves mondiales de lithium, créant une concentration géopolitique de l’approvisionnement.

En tant que producteur, l’Argentine s’est classée quatrième en 2024, avec une production de 18 000 tonnes métriques. Le gouvernement a indiqué ses ambitions de croissance agressives. En mai 2022, il s’est engagé à investir jusqu’à 4,2 milliards de dollars dans le développement du lithium sur trois ans. En avril 2024, l’Argentine a approuvé l’expansion de Argosy Minerals dans le salar de Rincon, avec une capacité passant de 2 000 à 12 000 tonnes métriques de carbonate de lithium par an.

Les ambitions de grande échelle s’accélèrent. Fin 2024, le géant minier Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars pour transformer ses opérations dans le salar de Rincon, en augmentant la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques sur une période de trois ans à partir de 2028. L’Argentine compte environ 50 projets avancés d’exploitation du lithium. Selon Ignacio Celorrio, vice-président exécutif de Lithium Argentina, « la production de lithium de l’Argentine reste compétitive même dans un environnement de prix faibles » — un avantage critique alors que la dynamique du marché évolue.

Chine : La puissance de traitement (3 millions de tonnes métriques)

Les réserves de lithium de la Chine, de 3 millions de tonnes métriques, ne racontent qu’une moitié de l’histoire. Ce qui importe davantage, c’est le rôle de la Chine dans l’écosystème de la chaîne d’approvisionnement en lithium. Bien que ses réserves prouvées soient la quatrième plus grande, la Chine produit 41 000 tonnes métriques par an (en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente), mais importe encore la majorité de son lithium d’Australie pour alimenter sa capacité de fabrication de batteries.

Le levier du pays provient de sa domination dans le traitement, et non de l’extraction de matières premières. La Chine produit la majorité des batteries lithium-ion dans le monde et héberge la plupart des installations de traitement du lithium. Cette intégration verticale en fait le véritable maître du marché mondial du lithium, indépendamment du classement des réserves.

Les développements récents indiquent que la position en réserves de la Chine pourrait changer radicalement. Début 2025, les médias chinois ont rapporté un renforcement significatif des réserves nationales de minerai de lithium, affirmant que les dépôts domestiques représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales — contre seulement 6 %. Une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest contient des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium, avec des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les avancées dans l’extraction du lithium des lacs salés et de la mica ont encore élargi l’estimation des réserves.

Les implications géopolitiques sont profondes. En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine de pratiquer une tarification prédatrice pour éliminer la concurrence. « Ils pratiquent une tarification prédatrice… (ils) abaissent le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse », a déclaré Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain chargé de la croissance économique, de l’énergie et de l’environnement.

Le paysage plus large des réserves

Au-delà des quatre principaux détenteurs de réserves, d’importantes réserves de lithium existent dans le monde entier :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (plus grande réserve d’Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, montrant que même les détenteurs modestes de réserves peuvent maintenir une production stable. À mesure que l’industrie mûrit, ces marchés secondaires attireront probablement davantage d’investissements et d’attention au développement.

La conclusion stratégique

La concentration des plus grandes mines et réserves de lithium dans le Chili, l’Australie, l’Argentine et la Chine crée à la fois des préoccupations en matière de sécurité d’approvisionnement et des opportunités d’investissement. Les détenteurs de réserves ne deviennent pas automatiquement des producteurs dominants — les cadres réglementaires, la technologie d’extraction, l’investissement en capital et les prix des matières premières façonnent tous les résultats. Les années à venir révéleront quels pays transformeront leur fortune géologique en véritable leadership de la production et influence sur le marché.