La crise de l'inflation à travers le leadership américain : du sommet de Carter aux défis monétaires modernes

L’inflation s’est constamment classée comme la principale préoccupation économique des États-Unis ces dernières années, avec 62 % des répondants dans un sondage récent la qualifiant de « problème très important » — bien loin devant l’accessibilité des soins de santé, le changement climatique et le chômage dans les préoccupations publiques. Pourtant, la gravité de ce défi varie considérablement selon l’époque que l’on examine. Comprendre comment l’inflation sous Carter a façonné les réponses politiques des administrations suivantes révèle des leçons cruciales sur la gestion économique.

Quand l’inflation a dérapé : La tempête parfaite de l’ère Carter

Jimmy Carter a hérité d’une situation économique dégradée lorsqu’il a pris ses fonctions en 1977. Son mandat a connu le taux d’inflation moyen le plus élevé de l’histoire moderne des États-Unis, à 9,9 % — un chiffre stupéfiant qui a éclipsé presque tous les autres mandats. Ce qui a rendu l’inflation sous Carter si destructrice n’était pas simplement un facteur, mais une convergence de crises.

L’embargo pétrolier de 1979, orchestré par l’OPEP, a créé des chocs énergétiques immédiats qui ont rippleé dans tous les secteurs de l’économie. Parallèlement, le pays luttait contre la stagflation — une combinaison toxique de croissance économique stagnante et de prix en hausse — un héritage des administrations Nixon et Ford. La confiance du public dans les institutions gouvernementales s’était érodée, affaiblissant encore la stabilité économique. Sur la scène mondiale, des pressions inflationnistes similaires frappaient d’autres économies développées, créant une tempête économique parfaite que aucune administration ne pouvait affronter seule.

Au moment où Carter a quitté ses fonctions, les Américains faisaient face à des augmentations persistantes à deux chiffres des prix, une frustration croissante, et un sentiment que les outils politiques traditionnels avaient échoué. Cette période est devenue un avertissement sur les limites de l’intervention économique gouvernementale.

Les réponses politiques : Des gels de salaires de Nixon aux réformes structurelles de Reagan

Pour contextualiser la lutte de Carter, examiner les présidences qui l’ont précédé éclaire pourquoi le contrôle de l’inflation s’est avéré si difficile. Richard Nixon, confronté à ses propres pressions inflationnistes (5,7 % en moyenne), a tenté une intervention spectaculaire : un gel des salaires et des prix de 90 jours en 1971. Bien que initialement efficace, cette approche de pansement a finalement échoué — les prix, une fois contrôlés, ont rebondi violemment une fois les contrôles levés.

Gerald Ford a essayé une tactique différente avec son programme « Whip Inflation Now » lancé en 1974, axé sur l’action volontaire des entreprises et des consommateurs. Pourtant, des chocs externes comme l’embargo pétrolier de 1973 ont submergé son initiative, le laissant avec un taux d’inflation moyen de 8,0 % et une économie en crise.

Lorsque Ronald Reagan est arrivé en 1981 avec pour mandat de casser le dos de l’inflation, il a mis en œuvre des changements structurels plutôt que des contrôles de prix. La politique de Reagan — combinant réductions d’impôts, diminution des dépenses sociales, déréglementation et politiques monétaires restrictives — s’est révélée transformative. De l’inflation écrasante de 13,5 % en 1980, le taux a chuté à 4,1 % en 1988. La moyenne du mandat de Reagan était de 4,6 %, une correction significative par rapport au pic de 9,9 % sous Carter.

La contrastation : Périodes stables avant la récente flambée

Les décennies suivant Reagan ont montré qu’une inflation faible et soutenue était réalisable dans des conditions différentes. Bill Clinton a présidé une période relativement paisible et en expansion économique, avec une inflation moyenne de 2,6 %. George W. Bush a connu une stabilité similaire (2,8 % en moyenne), bien que son mandat ait été marqué par les attaques du 11 septembre et la Grande Récession de 2008, qui paradoxalement ont réduit l’inflation par contraction économique.

Barack Obama a hérité de conditions de crise, et bien que les prix aient dépassé les salaires lors de son premier mandat, son inflation moyenne est restée modeste à 1,4 %. Les efforts de relance fiscale précoces de Donald Trump (2017-2021) ont maintenu l’inflation moyenne à 1,9 %, jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 ne crée des mesures de réponse fiscale sans précédent.

Le chapitre actuel : Quand l’inflation resurgit

La présidence de Joe Biden a été confrontée à une résurgence de la pression inflationniste, avec une moyenne de 5,7 % — un chiffre qui évoque le défi auquel Nixon était confronté. Cependant, les sources diffèrent : les perturbations de la chaîne d’approvisionnement liées à la pandémie et les coûts énergétiques liés au conflit géopolitique en Ukraine ont été à l’origine des hausses de prix récentes, plutôt que la stagflation structurelle induite par des politiques qui ont marqué l’ère Carter.

Le pic de 9 % atteint en 2022, durant le mandat de Biden, a marqué le point d’inflation le plus élevé en quatre décennies, mais la trajectoire s’est améliorée pour atteindre environ 3 % en 2024. Cela suggère que l’inflation moderne, bien que sérieuse, pourrait répondre à des mécanismes correctifs différents de ceux requis dans les années 1970.

La leçon plus profonde : L’influence présidentielle a ses limites

Bien que les présidents détiennent un pouvoir significatif via la politique fiscale, les décisions de dépenses et les choix réglementaires, les résultats macroéconomiques dépendent rarement uniquement du leadership. Les chocs externes — guerres, embargos pétroliers, pandémies, catastrophes naturelles — peuvent dérailler même les plans les mieux intentionnés. La différence entre l’inflation sous Carter et les périodes suivantes montre que les résultats économiques reflètent la collision entre décisions politiques et circonstances échappant au contrôle de tout leader unique.

De l’économique conservateur d’Eisenhower à la moyenne inédite de 9,9 % de Carter, l’inflation américaine n’a suivi aucune trajectoire simple. Elle reflète plutôt l’interaction complexe des conditions mondiales, des réponses de politique monétaire, et parfois de la malchance dans le timing. Comprendre cette histoire invite à l’humilité quant au pouvoir de toute administration de gérer l’inflation — et au respect de la véritable difficulté de cette tâche.