Le salaire réel au Japon n'a pas augmenté depuis son pic en 1996, au contraire, il a continué de baisser dans un contexte de fluctuations. Plusieurs causes structurelles sont à l'origine de cette situation — réduction du temps de travail, départ à la retraite de la génération à hauts revenus, expansion du travail à temps partiel, ces facteurs agissent de concert.

Après 2002, un grand nombre de femmes ont rejoint le marché du travail, faisant des ménages à double revenu une norme, ce qui a temporairement soutenu les revenus. Mais cette période de croissance n'a pas duré, cette vague de démographie favorable a progressivement atteint ses limites. Par ailleurs, la dépréciation à long terme du yen a exercé une pression inflationniste sur les importations, tandis que le vieillissement de la société a accru la charge des retraites, deux facteurs qui réduisent l'espace de manœuvre.

Face à une stagnation globale de la productivité, pour maintenir leur niveau de vie actuel, les Japonais devront probablement augmenter considérablement leur temps de travail. À moins de trouver une percée en matière d'efficacité, il sera difficile de sortir de cette impasse.