Les actions d'armement valent-elles la peine d'être achetées ? Guide d'investissement dans le secteur de la défense face à la crise géopolitique mondiale

Pourquoi maintenant est-il un bon moment pour investir dans les actions du secteur de la défense ?

Plus d’un an et demi, les conflits régionaux se sont multipliés — conflit Ukraine-Russie, escalade des tensions au Moyen-Orient, et les gouvernements du monde entier ajustent leurs dépenses de défense. La Chine, Taïwan et les États-Unis augmentent tous leurs budgets militaires, ce qui n’est pas une coïncidence, mais le reflet d’un changement profond dans la perception : la guerre moderne est désormais dominée par la technologie.

Les drones, missiles de précision, et la guerre de l’information remplacent les tactiques traditionnelles de masse humaine. Chaque pays cherche à atteindre ses objectifs de défense avec moins de main-d’œuvre et une efficacité accrue, ce qui stimule directement la croissance de la demande dans l’industrie de la défense.

Warren Buffett a dit un jour que pour faire un bon investissement, il faut trois éléments : de la neige suffisamment humide, une piste suffisamment longue, et une profondeur suffisante de la fossé. Les actions du secteur de la défense répondent justement à ces trois critères.

Quels sont les avantages uniques des actions du secteur de la défense ?

Une industrie avec une durée de course extrêmement longue

Depuis la nuit des temps, les conflits internationaux n’ont jamais cessé. Cela signifie que la demande en approvisionnement militaire est durable, et ne disparaît pas lors des récessions économiques. Comparé aux cycles volatils de l’industrie technologique civile, la logique de demande dans la défense est plus stable.

Une barrière technologique solide

Les entreprises de défense maîtrisent les technologies les plus avancées de l’humanité — beaucoup de technologies civiles proviennent en réalité de technologies militaires déclassifiées. Avions militaires, systèmes de missiles, radars, tout cela concerne la sécurité nationale, avec des barrières à l’entrée très élevées. Une fois qu’une entreprise gagne la confiance du gouvernement, il est très difficile de la remplacer.

De plus, les contrats de défense impliquent souvent des brevets nationaux et des accords d’approvisionnement exclusifs, conférant à certains leaders une avantage concurrentiel durable et solide.

Une croissance stimulée par la géopolitique

Le monde entre dans une ère de politique régionale. La relocalisation de la fabrication américaine, l’escalade de la guerre commerciale sino-américaine, le conflit Russie-Ukraine, les risques géopolitiques liés à Taïwan — tous ces facteurs poussent chaque pays à augmenter ses dépenses militaires. À court terme, cette tendance ne devrait pas s’inverser.

Principaux points à considérer avant d’investir dans les actions de la défense

Avant d’acheter une action du secteur, les investisseurs doivent surveiller deux indicateurs clés :

1. La part du revenu provenant de la défense

Toutes les entreprises qui se disent « actions de la défense » ne méritent pas forcément d’être achetées. Certaines ont moins de 30 % de leur chiffre d’affaires dans la défense, leur activité principale restant les produits civils. Si cette part est faible, la croissance des dépenses militaires aura peu d’impact sur leurs profits.

Par exemple, Caterpillar (CAT) est classée dans la défense, mais ses revenus militaires représentent moins de 30 %, son activité principale étant l’équipement industriel. FedEx a déjà effectué des transports militaires, mais reste essentiellement une société de logistique civile. La performance de ces entreprises dépend surtout des investissements dans l’infrastructure mondiale et du cycle économique.

À l’inverse, Northrop Grumman (NOC) est une entreprise purement défense, le plus grand fabricant mondial de radars, avec plus de 95 % de ses revenus issus de la défense. C’est une véritable cible d’investissement dans le secteur.

2. Le risque lié à l’activité civile

De nombreuses grandes entreprises de défense opèrent aussi dans le civil. Boeing, Lockheed Martin en sont des exemples. Le piège ici est que, même si les commandes militaires restent stables, un déclin ou des problèmes dans le secteur civil peuvent peser sur l’ensemble du cours de l’action.

Boeing a connu cela en 2023. Les commandes d’avions militaires sont stables, mais l’accident du 737 MAX, la pandémie de COVID-19, et la concurrence du C919 chinois ont frappé le secteur civil, entraînant une chute du cours.

De même, Lockheed fait face à des difficultés similaires. Bien que ses commandes militaires soient solides, des problèmes de qualité avec les pièces fournies pour l’A320neo d’Airbus nécessitent des recontrôles sur des centaines d’avions dans les 3-4 prochaines années, avec des coûts de maintenance importants et des risques de litiges, ce qui érode la rentabilité.

3. La prévision de la demande future

Avant d’investir, il faut se demander : le produit de cette entreprise répond-il aux besoins futurs en matière militaire ?

Par exemple, la croissance des commandes d’armes traditionnelles pour l’armée de terre est limitée, car la taille des armées ne va pas augmenter de façon significative. En revanche, la modernisation de l’aviation et de la marine — impliquant drones, communications par satellite, missiles de précision — constitue les axes d’investissement prioritaires pour l’avenir.

Analyse des leaders américains du secteur de la défense

Lockheed Martin (LMT) : un leader à croissance stable

Lockheed Martin est l’un des plus grands acteurs mondiaux de la défense, avec une part très élevée de revenus militaires. La société se concentre sur les missiles, systèmes de missiles, et la technologie spatiale.

D’après ses graphiques historiques, l’action affiche une tendance à la hausse régulière à long terme, avec des corrections à court terme principalement dues à la correction du marché général. En tant qu’investissement défensif à long terme, la stabilité de Lockheed Martin est à souligner.

Northrop Grumman (NOC) : le choix le plus pur dans la défense

Northrop Grumman est le quatrième plus grand fournisseur d’armement mondial, et le plus grand fabricant de radars. Son activité est fortement concentrée dans la défense, ce qui en fait une action « pure » défense.

L’entreprise affiche une rentabilité stable, avec 18 années consécutives d’augmentation de ses dividendes. Récemment, elle a accéléré son programme de rachat d’actions à hauteur de 500 millions de dollars, pour soutenir ses actionnaires. En matière de technologies spatiales, de missiles et de communications, Northrop est en position de leader mondial, répondant aux besoins stratégiques de dissuasion de nombreux pays.

Tant que les grandes puissances maintiennent leur vigilance en matière de dépenses de défense, Northrop pourra profiter d’une croissance stable. Sa barrière technologique solide et son positionnement purement défense en font un choix d’investissement à long terme.

General Dynamics (GD) : une valeur défensive à flux de trésorerie stable

General Dynamics est l’un des cinq principaux fournisseurs militaires américains, couvrant la terre, la mer et l’air. En plus de ses produits militaires, la société fabrique aussi des jets privés Gulfstream, destinés aux ultra-riches mondiaux.

Sa répartition sectorielle (25 % civil, 23 % marine, 22 % sécurité nationale, 18 % armement, 12 % services opérationnels) montre que son avantage principal est la résilience de ses activités civiles. Même en période de crise comme 2008 ou 2020, ses profits restent relativement stables.

Cette stabilité a permis à l’action de verser des dividendes croissants pendant 32 années consécutives, une rareté parmi les entreprises américaines. Bien que la croissance du chiffre d’affaires soit modérée, l’entreprise maintient ses marges en contrôlant ses coûts et en rachetant ses actions chaque année, redistribuant ainsi une partie de ses profits à ses actionnaires. Pour les investisseurs recherchant un flux de trésorerie stable, General Dynamics est une option fiable.

Raytheon (RTX) : à surveiller avec prudence

Raytheon est l’un des cinq grands fournisseurs américains d’armement, avec des activités dans les missiles, la défense aérienne, etc. Les commandes militaires sont stables, mais en 2023, le cours a été faible, principalement à cause du secteur civil.

Les pièces en métal en poudre fournies pour l’A320neo d’Airbus peuvent se fissurer sous haute pression. Cela implique qu’entre 3 et 4 ans, environ 350 avions devront être contrôlés à nouveau chaque année, avec des temps de maintenance pouvant atteindre 300 jours par avion. Cela impacte non seulement le chiffre d’affaires, mais aussi comporte des risques importants de litiges et de perte de clients.

Avant que les problèmes civils ne soient totalement résolus, la rentabilité globale de l’entreprise reste difficile à prévoir. Les investisseurs ne doivent pas se concentrer uniquement sur la stabilité de la défense, mais aussi évaluer les risques hors secteur. Acheter dans ces conditions demande de la prudence, et il est conseillé d’attendre que la situation soit clarifiée.

Boeing (BA) : acheter en période de baisse, pas en hausse

Boeing est l’un des deux grands fabricants d’avions commerciaux américains (avec Airbus), et aussi l’un des cinq grands fournisseurs d’armement, avec des avions militaires comme le B52 ou l’hélicoptère Apache.

La chute du cours est principalement due au secteur civil. Les accidents du 737 MAX en 2018-2019, qui ont conduit à son arrêt mondial, puis la pandémie, ont fait s’effondrer la demande pour les avions civils. La société a connu une forte baisse de profits, qui n’est pas encore totalement revenue.

Une menace plus grande vient de l’émergence de nouveaux concurrents. Autrefois, Boeing pouvait dominer le marché grâce aux subventions européennes et américaines, évitant la concurrence. Mais avec l’escalade de la guerre commerciale, la Chine a commencé à soutenir ses fabricants locaux (C919), qui pourraient à terme prendre des parts de marché mondiales.

Du point de vue de l’investissement, les commandes militaires devraient continuer à croître, mais l’avenir du civil reste incertain. Acheter des actions Boeing lors d’une forte baisse est une stratégie de « buy the dip », plutôt que de suivre la tendance haussière.

Opportunités d’investissement dans le secteur de la défense à Taïwan

Le détroit de Taïwan est un point chaud géopolitique mondial. Au cours des deux dernières années, Taïwan et la Chine ont considérablement augmenté leurs budgets de défense, créant des opportunités de croissance pour les entreprises militaires locales.

Thunder Tiger (8033.TW) : des jouets aux drones

Thunder Tiger était à l’origine un grand fabricant de modèles radiocommandés, principalement de jouets. Mais avec la montée en puissance du marché mondial des drones, l’entreprise s’est tournée vers le secteur militaire, devenant rapidement une action conceptuelle de la défense. En 2022, son cours a fortement augmenté, reflétant l’optimisme du marché quant à ses perspectives dans la défense.

Avec la demande croissante en drones militaires, Thunder Tiger mérite une attention particulière.

Hanxiang (2634.TW) : diversification dans le civil et la défense

Hanxiang a une structure d’activité similaire à Boeing, mais avec moins de risques. La division civile se concentre sur la maintenance et la vente de pièces d’avion, tandis que la branche militaire se spécialise dans les avions d’entraînement.

Son avantage principal est la diversification. Même si un modèle ou un produit rencontre des problèmes, l’entreprise dispose d’un marché de maintenance pour générer des revenus. Dès que la demande dans le secteur augmente, la maintenance suivra, rendant Hanxiang plus stable que Boeing ou Lockheed.

Par rapport à d’autres actions de défense confrontées à des problèmes liés à une seule marque ou un seul modèle, Hanxiang offre une stabilité que les investisseurs doivent considérer.

Comment évaluer si une action de la défense vaut la peine ?

Avant d’investir dans le secteur, il faut analyser plusieurs facteurs :

Santé financière

Vérifier le ratio d’endettement, la trésorerie, la marge bénéficiaire. Une trésorerie stable et un flux de trésorerie solide sont souvent plus importants qu’une croissance rapide, car les contrats de défense sont souvent à long terme et payés en plusieurs fois.

Part du revenu de la défense

Une entreprise doit tirer au moins 50 % de ses revenus de la défense pour être considérée comme une action purement défense. Si la part civile est trop importante, le risque lié à la conjoncture augmente.

Barrière technologique

L’entreprise possède-t-elle des technologies difficiles à reproduire ? A-t-elle gagné la confiance à long terme du gouvernement ? Cela détermine la stabilité future des commandes.

Perspectives du secteur civil

Si l’entreprise opère aussi dans le civil, il faut évaluer si ce secteur fait face à de nouveaux concurrents, des risques produits ou un marché saturé.

Sensibilité géopolitique

Le pays où se trouve l’entreprise est-il menacé militairement ? Le marché cible voit-il ses budgets militaires augmenter continuellement ?

En résumé

Les actions de la défense sont essentiellement un investissement défensif stable à long terme. La demande du marché est stable, le risque de faillite des entreprises est faible (les gouvernements ne laisseraient pas leurs principaux fournisseurs d’armement faire faillite), et la barrière à l’entrée est élevée. Mais cela ne concerne que les entreprises « purement » défense.

Lors de l’investissement, il faut faire attention à la part des revenus de la défense, aux risques liés à l’activité civile, et à la supériorité technologique. Les leçons tirées de Raytheon et Boeing montrent que la croissance des commandes militaires ne garantit pas la hausse du cours, et que la dégradation du secteur civil ou des problèmes de qualité peuvent annihiler tous les profits du secteur.

Choisir des entreprises comme Northrop Grumman ou Lockheed Martin, qui sont purement défense, ou des sociétés diversifiées comme Hanxiang, capables de résister aux risques, constitue une stratégie d’investissement avisée. La montée à long terme de la géopolitique garantit un espace de croissance pour ce type d’entreprises — à condition de bien choisir ses cibles.